Image ©Gerd Altmann Les experts découvrent encore comment notre cerveau crée, trie et stocke les souvenirs. Voici ce que nous en savons, et quelques conseils pour garder l’esprit vif.
Il existe une idée fausse répandue selon laquelle la mémoire est comme une boîte de fichiers dans le cerveau: nous rangeons nos souvenirs et les recherchons lorsque nous en avons besoin. Mais ce n'est pas comme ça que ça fonctionne. Les scientifiques pensent que les souvenirs sont stockés dans des réseaux diffus de neurones répartis dans tout le cerveau. Lorsque vous vous souvenez de quelque chose, des fragments du souvenir, éparpillés comme des pièces de Puzzle sur le sol, sont rassemblés pour former un tableau complet.
«Je pense à une mémoire comme à un schéma de déclenchement particulier de cellules nerveuses cérébrales dans un réseau», déclare Ronald C. Petersen, MD, Ph.D., directeur du centre de recherche sur la maladie d'Alzheimer de la Mayo Clinic. "Si vous essayez de vous rappeler un événement significatif de votre enfance, par exemple, vous référez le schéma dans le cerveau qui s'est produit lorsque l'événement s'est produit."
La manière précise dont les souvenirs sont créés puis rappelés, parfois des décennies plus tard, est l’un des grands mystères de la neuroscience. Les chercheurs ne font qu'effleurer la surface des processus nous permettant de conserver des informations et des expériences. Ce que nous savons cependant, c’est qu’il existe des moyens simples, appuyés par la science, de renforcer votre capacité à vous rappeler des choses.
Comment se forment les souvenirs ?
Se souvenir commence par vos sens.
Cette fête de Thanksgiving, par exemple, votre cerveau pourrait noter à quel point la dinde est bonne, à quel point il est agréable de serrer dans ses bras votre mère et à quel point votre tante est forte quand elle en a trop. Alors que votre cerveau traite cette entrée sensorielle, cela crée des connexions neuronales, explique le Dr Petersen - et ces connexions finiront par devenir des souvenirs.
Votre cerveau décide de l'importance d'une mémoire en fonction d'indices contextuels, tels que votre niveau d'émotion ou de stress à ce moment-là. Plus le souvenir est important, plus les connexions neuronales seront solides, explique le Dr Petersen.
«Se souvenir d'événements très chargés en émotions est un outil de survie important», souligne-t-il. «Dis que tu es dans une certaine zone des bois et que tout à coup un animal dangereux te poursuit, tu vas vouloir te souvenir de ça pour ne pas retourner à cet endroit.
Plusieurs régions du cerveau sont impliquées dans l’encodage puis la récupération de mémoires, mais on pense que l’hippocampe joue un rôle clé dans la «liaison des différentes composantes dispersées de la mémoire», explique le psychologue Daniel Schacter, PhD. qui étudie les neurosciences cognitives de la mémoire à l'Université Harvard. "Cela pourrait fonctionner comme une sorte d'index."
L'hippocampe est une paire de structures ressemblant à des vers nichées au fond du cerveau. On pense que cela est particulièrement important pour le traitement des souvenirs à long terme, comme vos dernières vacances ou le mot de passe de votre email.
La mémoire à court terme est l’autre type de mémoire principal. Elle fait référence aux choses que vous devez garder dans votre conscience pendant quelques secondes au plus. "C'est le genre de mémoire que vous utilisez si vous essayez de garder un numéro de téléphone dans votre tête avant de le mettre dans votre téléphone", explique Schacter. C'est également la mémoire que vous utilisez pour rappeler les spécialités que le serveur vient de réciter ou pour mesurer la dose correcte imprimée sur l'étiquette d'un médicament. Ces informations semblent être stockées dans le cortex préfrontal, la structure située à l'avant même de votre cerveau.
Interprétation et autres questions
Aussi impressionnant que soit la mémoire humaine, nous savons tous que ce n'est pas parfait. Un phénomène courant est le phénomène du "mot sur le bout de la langue", quand vous essayez de vous rappeler un mot mais qu'il plane juste au-delà de votre portée (comme le nom de l'acteur qui était dans le film sur la chose…). On ne comprend pas bien pourquoi cela se produit, mais il est normal de subir un tel blocage (également appelé lethologica) environ une fois par semaine. Cela est plus susceptible de se produire lorsque vous êtes fatigué ou stressé, et devient également plus fréquent avec l'âge.
En parlant de vieillissement, notre cerveau commence à se contracter dès l'âge de 30 ans, ce qui entraîne souvent un déclin normal (même s'il est irritant) de la mémoire «épisodique», du genre qui nous aide à suivre la logistique quotidienne.
Il existe une grande différence entre ces types de défaillances normales et la perte de mémoire et la confusion provoquées par la maladie d'Alzheimer et d'autres types de démence.
L'oubli normal, c'est de ne pas pouvoir trouver les clés de votre voiture. La démence, c'est oublier momentanément leur but.
Environ 5,8 millions d'Américains sont atteints de la maladie d'Alzheimer, dont environ 200 000 personnes âgées de moins de 65 ans. Les chercheurs ne savent toujours pas exactement ce qui cause la maladie. Les autopsies de personnes décédées montrent des collections de plaques entre les neurones et des enchevêtrements de fils de protéines errants dans les cellules nerveuses elles-mêmes, perturbant ainsi les messages et les connexions.
Toutefois, des études suggèrent que des habitudes saines de vie, telles que l'exercice et un régime alimentaire nutritif, peuvent aider à protéger la santé à long terme de votre cerveau et à stimuler votre mémoire. Rien de surprenant, ce qui est bon pour votre corps l'est également pour votre esprit.
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