Science : 6 Choses à Savoir Sur Stephen Hawking

Science : 6 choses à savoir sur Stephen HawkingImage ©NASA / Paul Alers

L'astrophysicien britannique Stephen Hawking nous a quittés le 14 mars 2018. Ce scientifique, dont les travaux ont révolutionné notre compréhension des trous noirs, était aussi un vulgarisateur hors-pair et un homme plein d'humour. Ses citations inspirantes et ses apparitions à la télévision en ont fait une véritable icône de la culture pop et geek. Voici 6 choses à savoir sur cette personnalité hors du commun.

1- Il a révolutionné notre vision des trous noirs

Diplômé de l'Université de Cambridge, Stephen Hawking s'est fait connaître par ses travaux sur les trous noirs.

Il a publié sa thèse en 1966 et il est devenu la même année le plus jeune membre de la Royal Society of Arts (à l'âge de 24 ans).

En 1975, alors qu'il n'a que 32 ans, il affirme que les trous noirs peuvent émettre des radiations (que l'on appellera plus tard "rayonnement de Hawking"), alors que la relativité générale d'Albert Einstein laissait penser jusqu'alors que rien ne pouvait jamais s'échapper d'un trou noir.

Sa découverte, qui laisse entrevoir un pont entre les théories de l'infiniment grand et de l'infiniment petit (la relativité générale et la mécanique quantique) aurait pu lui valoir le prix Nobel si elle avait été confirmée par une observation directe. Mais aucun télescope n'a encore réussi à observer directement le rayonnement de Hawking. 

A propos de sa carrière, le facétieux astrophysicien britannique affirmait : "J'espère qu'on se souviendra de moi pour mon travail sur les trous noirs et l'origine de l'Univers, pas pour des choses comme mes apparitions dans les Simpson".

2- Il était un vulgarisateur hors-pair

Stephen Hawking s'est également fait connaître du grand public grâce à ses ouvrages de vulgarisation scientifique.

Il y explique ses propres théories et la cosmologie en général, notamment dans son best-seller publié en 1988 Une brève histoire du temps (A Brief History of Time en VO).

Ce livre est resté sur la liste des best-sellers du Sunday Times pendant 237 semaines consécutives et s'est écoulé à plus de 12 millions d'exemplaires, assurant à son auteur une notoriété mondiale.

Son titre a inspiré celui d'un film consacré à ce destin hors du commun : Une merveilleuse histoire du temps (The Theory of Everything).

Dans ce film réalisé par James Marsh, Hawking est incarné par Eddie Redmayne qui a reçu l'Oscar du meilleur acteur 2015 pour son interprétation.

3- Il était lui-même une énigme pour la science

Dans tous les esprits, Stephen Hawking était aussi un personnage devenu indissociable de son fauteuil et de son synthétiseur vocal.

On lui diagnostique une sclérose latérale amyotrophique (SLA) ou Maladie de charcot en 1964, alors qu'il n'a que 21 ans.

Les médecins lui donnent alors deux ou trois ans maximum à vivre. Mais il déjoue tous les pronostics et fonde une famille tout en poursuivant ses travaux.

Vingt ans plus tard, alors que la maladie l'a déjà privé de sa mobilité, une pneumonie lui fait perdre l'usage de la parole et l'oblige à communiquer grâce à son fameux synthétiseur vocal.

Malgré tout, le génial scientifique a survécu plusieurs décennies : un cas "exceptionnel" qui est à sa manière... un mystère pour la science !

4- Il était une icône de la communauté geek

Avec son imposant fauteuil et sa voix synthétique, Stephen Hawking est même devenu "un personnage" de la communauté geek et plus largement de la pop culture.

Ses apparitions récurrentes dans Les simpson ont contribué à forger son statut d'icône de la pop culture, tout en témoignant de son sens de l'autodérision.



L'astrophysicien a eu droit à son personnage dans plusieurs autres dessins animés célèbres (Futurama, Family Guy ou Fairly OddParents) et a même fait des apparitions dans les Séries télé en chair et en os !  

5- Il a joué son propre rôle à la télévision

Stephen Hawking a joué son propre rôle dans plusieurs Séries télé et a fait une apparition mémorable dans Star Trek : The Next Generation.

Dans l'épisode 26 de la saison 6, il joue une partie de poker contre Albert Einstein, Isaac Newton et l'androïde Data.

Grand fan de Star Trek, Hawking a par ailleurs signé la préface du livre La physique de Star Trek, ou comment visiter l'univers en pyjama.

L'astrophysicien a aussi participé à sept épisodes de la série The Big bang Theory (dont le 21e épisode de la saison 5).

Comme tous les grands artistes, il a soigné sa sortie de scène puisqu'il est mort un 14 mars, une date qui est à la fois le Pi Day (jour de Pi) aux Etats-Unis et le jour de la naissance du grand Albert Einstein !

6- Il reste l'un des scientifiques les plus inspirants

Il suffit de se replonger dans les citations de Stephen Hawking pour percevoir à la fois l'humour et la passion de la science qui l'animaient.

En voici un florilège :

"Nous sommes juste une race avancée de singes sur une planète mineure d'une étoile très ordinaire. Mais nous sommes capables de comprendre l'Univers. Cela fait de nous quelque chose de très spécial."

"Mon objectif est simple. C'est la compréhension totale de l'Univers [...]. Comprendre pourquoi il est comme il est et pourquoi il existe".

"Le plus grand ennemi de la connaissance n'est pas l'ignorance, c'est l’illusion de la connaissance."

"Il n'est pas nécessaire d'invoquer Dieu pour allumer la mèche et mettre en route l'univers."

Pour finir, rappelons cette phrase prononcée à l'occasion de la cérémonie d'ouverture des Jeux paralympiques de Londres en 2012, devant 80.000 spectateurs : "Levez les yeux vers les étoiles, ne les baissez pas vers vos chaussures. Essayez de comprendre ce que vous voyez, et demandez-vous pourquoi l'univers existe. Soyez curieux." 





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