Elles font tellement partie du décor parisien que l'on peut passer à côté d'elles sans les voir… Et pourtant, les fontaines Wallace sont aussi belles qu’utiles puisqu’elles donnent de l'eau potable et gratuite aux habitants de la capitale depuis 150 ans. Voici 5 choses à savoir sur ces symboles discrets de la ville de Paris.
1- Elles délivrent de l'eau potable à Paris depuis 1872
Les fontaines Wallace viennent de fêter leur 150 ans d’existence. La première d'entre elles a en effet été installée boulevard de la Villette à Paris le 30 juillet 1872.
L'installation de ces fontaines s'inscrit dans la lignée des grands changements voulus par Napoléon III dans le paysage parisien, avec les bancs publics dessinés par Davioud et les colonnes Morris.
Leur couleur vert foncé n'a pas été choisie par hasard : la Ville de Paris souhaitait apporter un air de nature à la capitale après le siège sanglant de la capitale durant la guerre franco-prussienne puis la Commune en 1870 et 1871.
Pour célébrer les 150 ans de ces fontaines, la Ville de Paris a installé dans les jardins du musée Carnavalet un modèle original de 1872 qui se trouvait auparavant place Denfert-Rochereau. Ce modèle est ainsi entré dans les collections du musée consacré à l'histoire de la capitale.
2- Elles portent le nom d'un philanthrope anglais
Même si les fontaines Wallace sont aujourd'hui devenues un symbole de la ville de Paris, elles doivent leur nom à un philanthrope… anglais !
Ce riche héritier, qui résidait dans le château de Bagatelle au bois de Boulogne, a fait don à la Ville de Paris de 50 fontaines s'inspirant des drinking fountains de Londres.
Sir Richard Wallace voulait permettre aux Parisiens les plus pauvres de bénéficier d'une eau potable gratuite comme alternative à l'alcool, alors plus facile à se procurer.
Pour ce projet, il a fait appel à un sculpteur de l'époque, le nantais Charles Auguste Lebourg qui a imaginé un modèle de fontaine à la fois utilitaire et esthétique.
3- Elles sont ornées de cariatides représentant 4 vertus
Si les fontaines Wallace font aujourd'hui encore partie du patrimoine parisien, c'est aussi parce qu'elles sont ornées d'un motif particulièrement raffiné qui embellit les rues de Paris.
Sir Richard Wallace, qui souhaitait nourrir spirituellement les habitants de la capitale, a fait orner ces fontaines de cariatides représentant 4 vertus : la bonté, la charité, la simplicité et la sobriété.
Ces quatre statues allégoriques avaient aussi pour avantage d'empêcher les chevaux d'utiliser ces fontaines comme abreuvoir.
Le grand modèle à cariatides composé de 3 blocs pèse au total 600 kg ! Il s'agit, avec le modèle en applique que l'on peut encore voir près de l'entrée du Jardin des Plantes dans le 5e arrondissement, des deux seuls modèles originaux conçus par Wallace et Lebourg.
Après 1872, la Ville de Paris se dota d'autres fontaines moins onéreuses (bornes-fontaines et modèles à colonnettes) qui portent aussi le nom de Wallace en hommage au philanthrope anglais.
4- Ces fontaines ont évolué avec leur temps
Les fontaines Wallace, qui viennent de fêter leur 150 ans de présence dans les rues de Paris, ne sont pas pour autant figées dans le temps !
Au cours de leur histoire, elles ont connu plusieurs changements, avec par exemple la suppression du gobelet en étain qui était autrefois enchaîné à chaque fontaine. Le gobelet a été supprimé en 1952 pour des raisons d'hygiène.
Plus récemment, en 2011 et 2016, de nouvelles couleurs de fontaines ont fait leur apparition dans les rues parisiennes : du rouge, du blanc, du bleu et même du rose ! La capitale compte aujourd'hui 7 fontaines colorées, situées dans les 13e et 20e arrondissements.
Non seulement ces nouvelles teintes permettent de mieux remarquer la présence d'une fontaine dans le paysage mais elles sont aussi durables car appliquées à l'aide de peinture anti-érosion.
5- Leur succès ne s'est jamais démenti
Depuis leur apparition dans la capitale en 1872, 107 fontaines Wallace ont été installées à Paris.
Parmi elles, seules deux exemplaires sont classés aux monuments historiques : les deux fontaines qui se trouvent sur la place Louis Lépine sur le marché aux fleurs de l'île de la Cité.
De plus, le succès de ces fontaines a largement dépassé les frontières de la capitale française. La société GHM utilise toujours le moule d'origine de Wallace et Lebourg pour répondre à des commandes venues du monde entier.
On peut en voir dans l'espace public dans des villes aussi diverses que Rio de Janeiro au Brésil, Saint-Sébastien en Espagne ou Granby au Québec. Plus étonnant encore, certains collectionneurs privés se font construire ce modèle de fontaine parisienne !
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