Image ©publicdomainpictures La pandémie de coronavirus arrête l'activité industrielle et réduit temporairement les niveaux de pollution atmosphérique dans le monde.
La baisse des taux de dioxyde d'azote
Un expert a déclaré que ce changement soudain représentait «l'expérience à plus grande échelle jamais réalisée», en termes de réduction des émissions industrielles.
Les lectures du satellite Sentinel-5P de l'ESA montrent qu'au cours des six dernières semaines, les niveaux de dioxyde d'azote (NO 2 ) dans les villes et les grappes industrielles en Asie et en Europe ont été nettement inférieurs à ceux de la même période l'an dernier.
Le dioxyde d'azote est produit à partir des moteurs de voitures, des centrales électriques et d'autres processus industriels et on pense qu'il aggrave les maladies respiratoires telles que l'asthme.
Bien qu'il ne soit pas lui-même un gaz à effet de serre, le polluant provient des mêmes activités et secteurs industriels qui sont responsables d'une grande partie des émissions de carbone dans le monde et qui sont à l'origine du chauffage mondial.
Paul Monks, professeur de Pollution de l'air à l'Université de Leicester, a prédit qu'il y aurait d'importantes leçons à tirer. "Nous menons maintenant, par inadvertance, l'expérience à plus grande échelle jamais vue", a-t-il déclaré. «Cherchons-nous ce que nous pourrions voir à l'avenir si nous pouvons passer à une économie sobre en carbone? Ne pas dénigrer la perte de vies, mais cela pourrait nous donner de l'espoir de quelque chose de terrible. Pour voir ce qui peut être réalisé. "
Monks, l'ancien président du comité consultatif scientifique du gouvernement britannique sur la qualité de l'air, a déclaré qu'une réduction de la Pollution de l'air pourrait apporter certains avantages pour la santé, bien qu'il était peu probable qu'elles compensent les pertes de vie dues à la maladie.
"Il semble tout à fait probable qu'une réduction de la pollution de l'air sera bénéfique pour les personnes dans les catégories sensibles, par exemple certaines personnes souffrant d'asthme", a-t-il déclaré. «Cela pourrait réduire la propagation des maladies. Un niveau élevé de pollution atmosphérique exacerbe l'absorption virale parce qu'elle enflamme et diminue l'immunité. » L'agriculture pourrait également bénéficier d'un coup de pouce car la pollution freine la croissance des plantes, a-t-il ajouté.
L'Organisation mondiale de la santé décrit le NO 2 comme «un gaz toxique qui provoque une inflammation importante des voies respiratoires» à des concentrations supérieures à 200 microgrammes par mètre cube. Les particules de pollution peuvent également être un vecteur d'agents pathogènes et aggraver les problèmes de santé existants. L'OMS étudie actuellement si les particules de pollution atmosphérique peuvent être un vecteur qui propage Covid-19 et le rend plus virulent.
La pollution diminue significativement
L'une des plus fortes baisses des niveaux de pollution a été observée au-dessus de la ville de Wuhan, dans le centre de la Chine, qui a été soumise à un verrouillage strict fin janvier. La ville de 11 millions d'habitants est une plaque tournante du transport et abrite des centaines d'usines fournissant des pièces automobiles et d'autres matériels aux chaînes d'approvisionnement mondiales. Selon la NASA, les niveaux de dioxyde d'azote dans l'est et le centre de la Chine ont été de 10 à 30% inférieurs à la normale.
Les niveaux de NO 2 ont également baissé en Corée du Sud, qui a longtemps lutté contre les émissions élevées de sa grande flotte de centrales électriques au charbon, mais aussi des installations industrielles voisines en Chine.
Le pays a évité de verrouiller des régions entières, mais il recherche et isole méticuleusement les cas suspects de coronavirus.
Les changements dans le nord de l'Italie sont particulièrement frappants, car la fumée d'un groupe dense d'usines a tendance à être piégée contre les Alpes au bout de la vallée du Pô, ce qui en fait l'un des points chauds de la pollution en Europe occidentale.
Depuis que le pays s'est enfermé le 9 mars, les niveaux de NO 2 à Milan et dans d'autres parties du nord de l'Italie ont baissé d'environ 40%. «C'est assez sans précédent», a déclaré Vincent-Henri Peuch, directeur du service Copernicus Atmosphere. «Dans le passé, nous avons vu de grandes variations pendant environ un jour à cause des conditions météorologiques. Mais aucun signal sur les émissions qui durent depuis si longtemps. »
La source n'est pas encore claire. Une possibilité est un ralentissement de l'activité dans le cœur industriel de l'Italie. Un autre facteur est susceptible d'être une réduction du trafic routier, qui représente la plus grande part des émissions de dioxyde d'azote en Europe.
Peuch a déclaré que les satellites commençaient maintenant à capter des signaux similaires dans d'autres villes européennes qui entrent en confinement, bien que les données doivent être étudiées sur une période plus longue pour confirmer que c'est un modèle.
Bien que le Royaume-Uni ait plus d'une semaine de retard sur l'Italie en termes de propagation de la maladie et de réponse du gouvernement, les contrôleurs routiers montrent déjà des niveaux de pollution considérablement réduits dans les points chauds tels que Marylebone à Londres.
Le trafic routier représente environ 80% des émissions d'oxyde d'azote au Royaume-Uni, selon Monk. Pour une voiture diesel moyenne, chaque kilomètre non parcouru évite 52 milligrammes de polluant entrant dans l'air.
«Ce que je pense en ressortira, c'est une prise de conscience - parce que nous y sommes forcés - qu'il existe un potentiel considérable pour changer les pratiques de travail et les modes de vie. Cela nous met au défi à l'avenir de penser, avons-nous vraiment besoin de conduire notre voiture là-bas ou de brûler du carburant pour cela », a déclaré Monk.
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