Image ©Pxhere La NASA va tester un nouveau système de voile solaire pour déterminer s'il s'agit d'une alternative viable aux propulseurs à propergol pour manoeuvrer de petits satellites, et potentiellement pour le transport à faible coût d'engins spatiaux en mission dans l'espace lointain.
Une énergie générée par les photons du soleil sur la voile
L'agence a sélectionné NanoAvionics, basée en Illinois, pour fournir le vaisseau spatial qui sera utilisé pour tester le système de voile solaire, a annoncé aujourd'hui la société.
La mission, appelée Advanced Composite Solar Sail System ou ACS3 de la NASA, est dirigée par le système de recherche Ames de la NASA, et verra un petit satellite déployé en orbite terrestre basse équipé d'une voile solaire qui se déploie pour couvrir environ 800 pieds carrés - la taille d'un joli grand appartement d'une chambre. La voile fonctionnera en propulsant le vaisseau spatial en utilisant non pas l'énergie solaire, mais l'énergie générée par les photons du soleil frappant la voile. Cette méthode entraîne très peu de force générée, mais la puissance accumulée dans le vide sans interférence de frottement signifie qu'à terme, un vaisseau spatial utilisant cette méthode de propulsion peut accumuler toute une tête de vapeur.
La NASA souhaite développer ce type de système de propulsion car ils ne nécessitent aucun propulseur, ce qui diminue considérablement les coûts de lancement et d'exploitation. Ils pourraient entreprendre des missions de longue durée comme voyager dans le système solaire en tant qu'éclaireurs scientifiques, et éventuellement entreprendre des tâches encore plus compliquées comme l'extraction d'astéroïdes dans l'espace lointain, où les systèmes de carburant conventionnels rendent les coûts et la logistique irréalisables.
La technologie des voiles solaires n'est pas nouvelle, et la NASA a déjà effectué un test de voile solaire avant, en 2011, bien qu'un deuxième vol de démonstration appelé Sunjammer ait été annulé avant un test en vol en 2014. Organisation scientifique à but non lucratif The Planetary Society f lew sa propre foule financé par des voiles solaires l'année dernière , et a démontré qu'il était capable de lever l'orbite d'un petit satellite en utilisant uniquement la puissance du soleil
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