Image ©David E. Wheeler on Flickr 
Sur une presqu'île au bord du Rhône, à la périphérie de la ville d'Arles se trouve un bâtiment moderne que les Arlésiens surnomment affectueusement le Musée bleu. Ce bâtiment, conçu par l'architecte Henri Ciriani, abrite les riches collections archéologiques de la ville. Pour vous aider à profiter au mieux de votre visite, nous avons sélectionné 5 choses à voir au Musée Départemental Arles Antique.
1- Le César d'Arles
En 46 avant Jésus-Christ, Jules César accorde à la cité d'Arles le statut privilégié de colonie de droit romain. Il y installe les vétérans de la VIe légion et la cité se développe sous l'impulsion de ces nouveaux colons. Au cours des cinq siècles suivants, la ville se dote de nombreux monuments publics sur le modèle de Rome : un forum, un théâtre, un amphithéâtre et un cirque.
Aujourd'hui, l'une des pièces maîtresses du Musée Départemental Arles Antique est un buste présumé de Jules César. Ce buste en marbre grandeur nature, surnommé le César d'Arles, a été découvert dans le Rhône à l'automne 2007.
Il serait la plus ancienne représentation connue de Jules César. Même si l'identification de ce portrait fait débat, cette pièce majeure dans les collections du Musée bleu rappelle que Jules César a fondé la colonie romaine d'Arelate en 46 avant Jésus-Christ, pour récompenser la ville de son soutien contre Marseille …
© Audrey Vautherot
2- La Vénus d'Arles
L'aménagement et la circulation à l'intérieur du Musée bleu ont été conçus de manière à mettre en valeur certaines pièces majeures des collections du Musée Départemental Arles Antique. L'une des pièces les plus célèbres est la Vénus d'Arles, même si la statue que l'on peut admirer sur place n'est qu'une copie en plâtre datant du 18e siècle…
L'original de cette représentation de la déesse Aphrodite est exposée au Musée du Louvre à Paris. Cette statue en marbre a subi les aléas de l'Histoire de France depuis sa découverte en 1651, au cours de fouilles près du théâtre antique d'Arles.
En effet, cette statue romaine datant de la fin du Ier siècle avant Jésus-Christ a été transférée au Musée du Louvre au cours de la Révolution française, après avoir orné le Château de Versailles pendant plus d'un siècle.
© Audrey Vautherot
3- Le chaland Arles-Rhône 3
Depuis 2012, le Musée bleu s'est agrandi. Il a été doté d'une extension de 800 m2 pour accueillir une pièce exceptionnelle : l'épave, presque intacte, d'un chaland gallo-romain. Ce grand bateau à fond plat, d'une longueur de 31 mètres, a été découvert dans le Rhône en 2004. Bien qu'il date du Ier siècle, il présentait un état de conservation remarquable.
L'épave a été sortie du fleuve en 2011 et a fait l'objet d'une restauration pendant deux ans. Son bois, qui était gorgé d'eau, a été traité et renforcé à l'aide d'une résine de polyéthylène glycol pour permettre son exposition.
Aujourd'hui, ce témoignage archéologique exceptionnel est classé Trésor national. Le chaland Arles-Rhône 3 est exposé aux côtés des amphores, de la vaisselle et du mobilier de bord qui ont été découverts dans le Rhône
Cette aile du Musée Départemental Arles Antique, consacrée au port fluvio-maritime de la colonie d'Arelate, permet de mesurer l'importance des échanges commerciaux entre le port d'Arles, l'Europe du Nord et le reste du monde méditerranéen à l'époque romaine.
© Audrey Vautherot
4- Les mosaïques romaines
Le Musée Départemental Arles Antique a également la chance de posséder dans ses collections des mosaïques qui ornaient jadis de riches villas romaines. Ces mosaïques ont été retrouvées, pour la majorité d'entre elles, dans le quartier de Trinquetaille, sur la rive droite du Rhône.
Elles représentent des motifs géométriques et des scènes de la mythologie comme l'enlèvement d'Europe par Zeus métamorphosé en taureau blanc.
Une autre mosaïque du Musée bleu évoque les quatre saisons de manière allégorique : l'Hiver est incarné par une femme voilée, le Printemps par une jeune fille portant une couronne de fleurs, l'Été par un jeune homme couronné d’épis de blé et de fleurs et l'Automne par une tête, malheureusement très dégradée, portant une couronne de feuillage.
© Audrey Vautherot
5- Les sarcophages païens et chrétiens
Dans le parcours de visite du Musée bleu, la dernière partie, consacrée aux rites funéraires à l'époque romaine, mérite aussi toute votre attention. Le Musée Départemental Arles Antique peut en effet s’enorgueillir de posséder l'une des plus grandes collections de sarcophages au monde, la deuxième plus importante après celle du Vatican !
Ces luxueux sarcophages, sculptés de scènes de la mythologie païenne ou de scènes de l'Ancien et du Nouveau Testament, témoignent de la cohabitation de deux mondes : celui des païens et celui des premiers chrétiens.
La multiplication des motifs chrétiens comme la croix latine, le chrisme ou le poisson sur ces sarcophages prouve la montée en puissance de la religion chrétienne dans l'Empire romain à la fin du IVe siècle. En effet, à partir de 313, plus d'un siècle avant la chute de l'Empire romain d'Occident en 476, un édit de tolérance a accordé aux Chrétiens le droit de pratiquer leur culte.
© Audrey Vautherot
Plus d'information :
Visitez le site : https://www.arlesantique.fr/
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