Image ©stibou5 on Flickr Les étoiles filantes fascinent le grand public et peuvent inciter plus d'un observateur émerveillé à s'initier à l'astronomie. Ce phénomène céleste spectaculaire est dû à des poussières d’astéroïdes ou de comètes que la Terre traverse. Les Perséides font partie des plus anciennes pluies d'étoiles filantes recensées par écrit. Elles sont aussi l'un des phénomènes les plus féeriques de l'année. Préparez-vous à en prendre plein les yeux : c'est au mois d'août que vous pouvez les observer !
C'est quoi, les Perséides ?
Parmi les différents phénomènes astronomiques que l'on peut admirer dans le ciel en été, l'un des plus célèbres est la pluie d'étoiles des Perséides.
Les Perséides sont des étoiles filantes visibles depuis la Terre. Chacun de ces phénomènes lumineux accompagne l'entrée d'un corps extraterrestre ou météoroïde dans l'atmosphère terrestre.
Les grains de poussière pénètrent l'atmosphère à environ 59 km/s. Ils se consument et deviennent lumineux à 115 km d'altitude jusqu'à environ 90 km, puis ils s'éteignent.
Quelle est l'origine de ce phénomène céleste ?
Les étoiles filantes ont deux origines. Quand elles sont sporadiques, il s'agit de poussières d'astéroïdes qui entrent dans l'atmosphère. Mais quand elles sont en essaims, comme les Perséides, elles sont causées par de la poussière provenant des comètes, que la Terre traverse.
Plus précisément, les perséides proviennent de débris de la Comète Swift-Tuttle, identifiée en 1862.
Le nom de cette Comète fait référence aux deux astronomes qui l'ont observée : Lewis Swift et Horace Parnell Tuttle.
Pourquoi ce nom de Perséides ?
Le nom Perséides a été donné à ce phénomène astronomique car les trainées de la pluie d'étoiles semblent provenir de la constellation de Persée située dans l'hémisphère Nord.
Ces pluies d'étoiles filantes ont aussi un autre nom plus poétique : Les Larmes de Saint Laurent. En effet, la fête de Saint-Laurent de Rome est fixée le 10 août, soit approximativement au moment où ce phénomène peut être observé avec un maximum d'intensité. Plus de 100 météores par heure en moyenne sont observés durant cette période.
Les premiers écrits évoquant ces pluies d'étoiles filantes sont datés de l'an 36 en Chine. En Europe, les plus anciennes traces écrites remontent à 811. A partir de 1779, des observations systématiques ont été réalisées, mais il a fallu attendre plus d'un siècle pour que Giovanni Schiaparelli identifie l'origine du phénomène : les débris de Swift-Tuttle, leur orbite étant sensiblement le même.
À quelle date sont les Perséides ?
Les Perséides sont visibles dans l'hémisphère nord pendant la saison estivale et plus précisément au mois d'août.
Chaque année, les débris de Swift-Tuttle rencontrent l'atmosphère terrestre à partir du 17 au 20 juillet et le phénomène se poursuit jusqu'au 25 août environ.
On peut alors voir des pluies d'étoiles filantes dans le ciel à l'œil nu, avec un maximum entre le 11 et le 13 août.
Comment bien voir les Perséides ?
Les trainées des étoiles filantes sont bien visibles dans le ciel nocturne. Cependant, si vous cherchez des conditions d'observations optimales, retenez qu'un ciel clair, sans nuage, sans lune et avec le moins de lumière possible aux alentours est l'idéal pour bien voir les Perséides.
Choisissez un emplacement loin des villes et de la pollution lumineuse en général. Pour savoir si le lieu convient à l'observation de ce phénomène, repérez les étoiles de la Petite Ourse.
La meilleure heure pour les voir se situe après minuit, idéalement entre 1h et 3h30 du matin. Malheureusement pour les couche-tôt, en début de nuit, les météores sont trop rasants pour être visibles.
Pour conclure, voici quelques conseils à retenir pour les photographes :
- Un ciel très noir (donc loin des grandes villes)
- De la patience
- Préférez un objectif 50 mm ou grand-angle (Ouverture au maximum/ Focale à l'infini)
- Fixez votre appareil sur trépied
- Essayez des poses longues de 5 à 10 minutes en ayant l'appareil pointé vers la région du ciel où vous pouvez observer le phénomène.
Si vous avez un peu de chance, vous capturerez le cliché d'une étoile filante ayant traversé le champ pendant le temps de pose.
Plus d'information :
Quiz sur cet article : Pendant quelle période peut-on observer les Perséides ?
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