Astronomie : Comprendre Les Météorites En 6 Questions

Astronomie : comprendre les météorites en 6 questionsImage ©Eunostos

Saviez-vous que, chaque jour, des centaines d'objets extraterrestres entrent dans l'atmosphère de notre planète ? Si la majorité d'entre eux sont détruits avant même de toucher le sol, certains fragments sont parfois retrouvés : ce sont les météorites. Nous vous proposons de comprendre comment sont fabriquées ces pierres tombées du ciel et ce qu'elles nous apprennent sur notre système solaire.

1- C'est quoi, une météorite ?

Les météorites peuvent se définir comme des fragments d'astéroïde qui ont survécu à leur passage dans l'atmosphère et qui sont tombés sur Terre.

Ces roches extraterrestres tombées à la surface de notre planète forment des cratères d'impact caractéristiques.

Leurs caractéristiques sont variées : elles peuvent être toutes petites ou bien peser plusieurs tonnes, et être de nature différente selon leur lieu de formation.

2- D'où viennent-elles ?

La plupart des météorites ont été formées dans les tout premiers instants de notre système solaire il y a 4,56 milliards d'années !

Quand les astéroïdes voyageant dans l'espace se percutent, des météoroïdes sont éjectés et commencent un voyage de plusieurs millions d'années dans le cosmos.

Ils peuvent à leur tour percuter un autre corps céleste comme la Terre où ils finiront leur voyage… sous la forme d'une météorite.

Ces fragments de roche extraterrestre arrivent dans l'atmosphère en laissant une traînée lumineuse. Ce phénomène est appelé étoile filante.

À cause de la chaleur supportée lors du passage dans l'atmosphère, une croûte de fusion de quelques millimètres se forme à leur surface. C'est pourquoi les pierres que l'on retrouve ont parfois un aspect lisse et noir.

Grâce à l'analyse isotopique, nous savons que certaines météorites sont originaires de la Lune, d'autres de Mars ou encore d'astéroïdes, voire de comètes ...

3- De quoi sont-elles composées ?

Il n'est pas facile de classer les météorites car il en existe de nombreux types.

On peut toutefois les regrouper dans trois grandes familles :
=> les météorites pierreuses ou rocheuses appelées lithoïdes
=> les météorites mixtes ou sidérolithes composées à la fois de fer et de roches
=> les météorites ferreuses ou sidérites composées principalement de fer métal (Fe) et de nickel.

La majorité des spécimens connus (près de 93%) sont des lithoïdes, non ferreux.

4- Comment reconnaître une météorite ?

La caractéristique la plus singulière d'une météorite est son poids.

Ainsi, une météorite ferreuse est souvent 2 à 3 fois plus lourde que les roches terrestres de même taille.

En revanche, les météorites rocheuses n'atteignent que la moitié de la densité des roches terrestres de même gabarit.

La surface de ces roches extraterrestres présente souvent des lignes, des sillons, des dépressions superficielles ou des cavités profondes.

On parle même d'"empreintes digitales" pour décrire les dépressions superficielles caractéristiques des sidérites.

5- Quels sont les chiffres ?

Plus de 55.000 météorites ont été recensées à ce jour sur Terre et plus de 190 cratères d'impact ont été trouvés à la surface de notre planète.

Il faut d'ailleurs savoir que l'on nomme la météorite d'après l'endroit où elle a été retrouvée (ville, village...).

En moyenne, 5000 météorites tombent sur Terre chaque année

Le cratère d'impact fait théoriquement 24 fois la taille de la météorite, mais certains cratères peuvent atteindre 30 fois cette taille si le corps qui est tombé est très dense.

Certaines de ces roches extraterrestres sont immenses. Il y a environ 65 millions d'années, près de la péninsule du Yucatán, au Mexique, une météorite de plus de 10 km de diamètre s'écrasa sur Terre, formant le cratère de Chicxulub.

L'impact, équivalent à environ un million de bombes atomiques, serait en partie responsable de l'extinction des dinosaures.

Les plus grosses jamais découvertes dans le monde sont :
=> Hoba, la météorite la plus lourde du monde avec ses 66 tonnes ! Elle a été trouvée, à demi enterrée, au milieu de la savane de Namibie et les scientifiques l'ont laissée sur place





=> la météorite de Ahnighito, une masse de 34 tonnes de fer qui est tombée il y a environ 10.000 ans au Groenland ; elle est aujourd'hui exposée au Muséum américain d'histoire naturelle, à New York.

En ce qui concerne leur valeur, certaines météorites appelées pallasites sont très précieuses car elles contiennent des cristaux d'olivine qui leur donnent un aspect très coloré.

Elles se vendent à des prix sidérants, comme la météorite de Springwater vendue 511.000 € au Musée Royal d'Ontario à Toronto ou la Météorite de Fukang vendue 1,7 millions d'euros. Elle est à ce jour la météorite la plus chère au monde et l'une des plus belles...




6- Que nous apprennent-elles ?

Pour les chercheurs, les météorites ont surtout une valeur scientifique.

Ces objets venus du fin fond du cosmos témoignent des origines du système solaire et ont notamment permis de le dater très précisément (4,567 milliards d'années).

Ces "fossiles de l'espace" sont plus anciens que n'importe quelle roche terrestre et aident les astrophysiciens à connaître la composition chimique des différentes planètes d'où elles proviennent.

Elles sont une mine d'informations pour les scientifiques et une source de rêves pour les collectionneurs.

Plus d'information :

Quiz sur cet article : La majorité des météorites découvertes sur Terre sont :

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