Image ©Australian Institute of Marine Science Les récifs de coraux sont l’une des formes de vie les plus anciennes et les plus primitives de notre planète. Cette forme de vie fascinante serait apparue dans les océans il y a au moins 500 millions d'années. Aujourd'hui, avec le réchauffement climatique et des températures océaniques records, les coraux blanchissent et sont menacés de disparition. Voici 5 choses à savoir sur le corail.
1- Le corail est un animal.
Contrairement à ce que l’on pourrait croire, le corail n’est ni un végétal ni un minéral. Il s'agit d'un animal appartenant à la branche des Cnidaires.
Les coraux, qui vivent généralement en colonies, se construisent tout au long de leur vie un squelette extérieur à partir de minéraux présents dans l'océan.
Chez les coraux constructeurs de récifs, l'accumulation de ces squelettes rigides forme ce que l’on appelle un récif corallien.
2- Il existe différentes formes de coraux.
Même si nous connaissons surtout le corail rouge de Méditerranée, les coraux peuvent présenter les couleurs et les formes les plus diverses.
Ils offrent aux amateurs de plongée sous-marine un spectacle d'une remarquable variété : coussins hérissés de pointes, ombelles géantes, dentelles…
Parmi les très nombreuses espèces de coraux, les scientifiques font la distinction entre deux classes :
• les coraux à 8 tentacules ou "octocoralliaires" comme le corail rouge (Corallium rubrum), le corail de feu, les gorgones ou les alcyons.
• les coraux aux tentacules multiples de 6 ou "hexacoralliaires" pourvus d’un squelette externe calcaire.
3- Le corail rouge serait né du sang de Méduse.
Les coraux ont toujours fasciné les hommes, comme en témoignent des vestiges remontant à la Préhistoire. En Méditerranée, le corail rouge est pêché depuis la plus haute Antiquité pour fabriquer des objets et des bijoux. Au Moyen Age, on prêtait aux coraux diverses propriétés magiques et on les utilisait comme talismans contre la sorcellerie !
Dans la mythologie grecque, l'origine du corail rouge est liée à la légende de Persée. Après avoir triomphé de Méduse, ce héros aurait posé la tête de la gorgone sur un coussin d’algues. Celui-ci, inondé de sang, se serait pétrifié pour donner naissance au corail.
4- Les récifs coralliens favorisent la biodiversité.
Dans toutes les mers où ils sont présents, les coraux offrent un habitat pour de très nombreuses autres espèces et vivent en symbiose avec des plantes et des animaux.
Les récifs coralliens forment des écosystèmes marins complexes et comptent parmi les milieux les plus riches du monde en biodiversité.
La Grande barrière de corail au large de l’Australie, la barrière de corail de Nouvelle calédonie et les récifs coralliens de la Mer Rouge en sont de bons exemples.
5- Le corail est menacé par le réchauffement des océans.
Les coraux ont d'abord été menacés par leur exploitation en bijouterie. Aujourd’hui, ils souffrent principalement de la pollution et du changement climatique.
Selon l'Agence américaine d'observation océanique et atmosphérique (NOAA), le monde connaît, en 2024 et pour la deuxième fois en dix ans, un épisode massif de blanchissement du corail. Ce phénomène, observé aux quatre coins de la planète, s'explique par des températures océaniques records. La température des océans a atteint 21,07°C de moyenne mesurés en surface, selon l'observatoire européen Copernicus. Un record absolu.
Le dépérissement des coraux, qui se traduit par leur décoloration, peut mener à la mort de ces organismes vivants en cas d'exposition prolongée ou sévère au stress thermique. La NOAA estime que la planète a déjà perdu 30 à 50% de ses récifs coralliens et que les coraux pourraient complètement disparaître d'ici à la fin du siècle si rien n'est fait.
Seule lueur d'espoir : les scientifiques ont observé que le blanchissement est un phénomène réversible. Les coraux touchés peuvent survivre si la température de l'eau diminue et si d'autres facteurs de stress, comme la surpêche ou la pollution, se réduisent.
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