L'histoire de l'aviation est née du désir immémorial des hommes de voler, comme en témoignent la légende d'Icare ou la machine volante de Léonard de Vinci, vers 1500. Il a toutefois fallu attendre la fin du XVIIIe siècle pour que des hommes s’élancent à la conquête du ciel, grâce au développement de l'aérostation et aux premières tentatives de vol plané.
Les débuts de l'aviation
L'histoire de l'aviation a commencé avec les essais de Clément Ader le 9 octobre 1890. Cet ingénieur français a été le premier à tenter de faire voler un engin "plus lourd que l’air".
Il baptise ce type de véhicule "avion" (dérivé du mot latin avis qui signifie "oiseau") et nomme son prototype Eole en référence au dieu grec des vents.
Clément Ader est ainsi le premier homme à avoir volé à l'aide d'un engin à moteur capable de décoller par ses propres moyens. Il aurait effectué aux commandes de l"Eole" un bond d’une vingtaine ou d’une cinquantaine de mètres…
A la même époque, l’allemand Otto Lilienthal aurait effectué deux mille vols planés depuis une colline artificielle près de Berlin (entre 1891 et 1896).
L'époque des pionniers
Le début du XXe siècle, qui fut l’époque des pionniers de l’aviation, a été marqué par des progrès rapides.
Le 17 décembre 1903, après plus de 700 vols d’essai sur des planeurs, les frères Wright expérimentent leur premier avion, le Flyer, dans les dunes de Kitty Hawk. L’un des deux frères, Orville, réalise alors un record en volant sur 284 mètres pendant 59 secondes. Pour certains spécialistes, ce vol marque véritablement le point de départ de l’histoire de l'aviation.
Dans les années qui suivent, les progrès techniques et les records se succèdent grâce à des pionniers tels que Santos-Dumont, Henri Farman, Robert Esnault-Pelterie, les frères Caudron ou encore Louis Blériot…
Le 25 juillet 1909, Louis Bleriot effectue la première traversée de la Manche, en reliant Calais à Northfall Meadow en 38 minutes.
Un mois plus tard, du 22 au 29 août 1909, le premier meeting international d'aviation de l'histoire est organisé sur la commune de Bétheny près de Reims : cette "Grande semaine d'aviation de la Champagne" attire près d'un million de spectateurs.
C’est à cette époque qu’un officier du génie, le Colonel Roche, créé à Paris la première école d’ingénieurs spécialisée dans l’aéronautique. Cette Ecole Supérieure d’Aéronautique et de Construction Mécanique deviendra l’actuelle SUPAERO (une prestigieuse grande école d’ingénieur).
Le 4 septembre 1911, Roland garros bat le record du monde d’altitude en montant jusqu'à 3910 mètres. Le 23 septembre 1913, il accomplit la première traversée de la Méditerranée entre Saint-Raphaël et Bizerte.
Les deux guerres mondiales
La Première Guerre mondiale a donné un coup d’accélérateur à l’histoire de l'aviation. Avec la guerre, les avions sont produits en grande série et les pilotes deviennent des professionnels.
Dans l'entre-deux-guerres, ces nombreux pilotes contribuent au développement du transport aérien commercial et en particulier du courrier.
Une armée de l'air voit le jour dans de nombreux pays et l'aviation militaire bat de nouveaux records.
Le 30 septembre 1924, les aviateurs américains Lowel H. Smith et Leslie P. Arnold bouclent le premier tour du monde en avion en cinq mois et demi.
Le 21 mai 1927, Charles Lindbergh est le premier aviateur à traverser l’Atlantique, de New York au Bourget. Il réussit cet exploit en trente-trois heures sur son monoplan, le Spirit of Saint-Louis.
Pendant la Seconde guerre mondiale, l'aviation est largement utilisée sur le champ de bataille. Les avions utilisent alors un moteur à piston et une hélice comme moyen de propulsion. La fin de la guerre voit l’apparition du moteur à réaction et du radar.
L'aviation moderne
Le 14 octobre 1947, le pilote de chasse américain Charles Yeager franchit le mur du son.
Les différents progrès de l’aviation militaires profitent à l’aviation civile, avec le développement des premiers avions de ligne quadriréacteurs, puis la naissance du Concorde premier supersonique franco-britannique présenté le 11 décembre 1967.
Aujourd’hui, les progrès de l’aviation sont moins liés aux avions eux-mêmes qu'aux progrès en matière de gestion du trafic et des moyens de navigation.
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