Benjamin Franklin : L'inventeur Du Paratonnerre

Benjamin Franklin : l'inventeur du paratonnerre

Benjamin Franklin, qui est l’un des personnages les plus célèbres de l'histoire américaine, a mené de nombreux travaux scientifiques sur l'électricité et la météorologie. Il est notamment connu pour avoir prouvé la nature électrique des éclairs et inventé le paratonnerre. Voici la biographie de cet "esprit des Lumières" qui fut aussi écrivain, diplomate et homme politique.

Présentation

Benjamin Franklin (17 janvier 1706 à Boston - 17 avril 1790 à Philadelphie) est l'un des pères de l'Indépendance des Etats-Unis d'Amérique.
Cet intellectuel autodidacte incarne également l’esprit des Lumières car il fut à la fois imprimeur, écrivain, physicien et diplomate.

Ses débuts comme imprimeur

A partir de 1718, Benjamin Franklin commença à travailler chez son demi-frère James, qui était imprimeur à Boston. C’est là qu’il écrivit ses premiers articles pour le journal édité par James, le New England Courant.

Après avoir été apprenti imprimeur, il réalisa son projet de fonder sa propre imprimerie en 1729. Il fit alors l’acquisition de la Gazette de Pennsylvanie et y publia régulièrement des chroniques et des éditoriaux. Son journal devint même le quotidien le plus lu de l'Amérique coloniale.

Encyclopédiste avant la lettre, il imprimait et distribuait aux plus humbles des almanachs réunissant des récits, des réflexions philosophiques et des rudiments de sciences.
Il fonda aussi la Première bibliothèque municipale en 1731. Cette bibliothèque qui prit le nom de "Compagnie de la bibliothèque de Philadelphie" possédait non seulement des livres, mais aussi des instruments et des outils de physique, une collection d'objets d'histoire naturelle et des collections d'arts.

Sa carrière politique et diplomatique

Ses activités d'imprimeur et d'écrivain ouvrirent à Benjamin Franklin les portes de la politique. Il fut notamment le premier ambassadeur des Etats-Unis à la cour du roi de France.

Il fit également partie des partisans de l'indépendance.
En 1776, il présida la "Convention Constitutionnelle de Philadelphie". Il fut membre de la Commission des Cinq, chargée de rédiger le texte de la Déclaration d'Indépendance, et en fut l’un des signataires, au côté des représentants des Treize Colonies.

Signataire de la Déclaration d'Indépendance, du Traité de Paris (traité de paix qui garantit l'Indépendance des Etats-Unis) et de la Constitution américaine, il est l’un des "pères fondateurs" de l'Amérique.

A noter : son effigie a figuré sur plusieurs timbres d'usage courant aux Etats-Unis et apparaît sur le billet de cent dollars.

Ses travaux scientifiques

Parallèlement à ses activités d'imprimeur, d'homme politique et de diplomate, Benjamin Franklin est resté célèbre pour ses travaux dans le domaine de l’électricité, et plus particulièrement pour ses expériences sur la foudre.

En 1750, il proposa la fameuse expérience du cerf-volant destinée à prouver à ses contradicteurs de la Royal Society la nature électrique des éclairs.
Cette expérience consistait à faire voler un cerf-volant durant un orage et à y relier une clef métallique pour que celle-ci soit frappée par la foudre.

Cette expérience présentant des risques évidents d'être fatale à l'expérimentateur (comme ce fut le cas pour Georg Wilhelm Richmann) était sans doute une moquerie de Franklin envers la Royal Society.
Elle suscita pourtant un grand intérêt en Europe et Benjamin Franklin la réalisa finalement en 1752 en modifiant son protocole. Il démontra ainsi la nature électrique de la foudre et inventa le paratonnerre.

A noter : les premiers exemplaires de son invention furent installés sur sa maison puis sur l'Académie de Philadelphie et la Pennsylvania State House.

Franklin inventa également les termes de "positif", "négatif" et de "charge" pour parler du courant électrique.
Ses travaux lui valurent diverses décorations honorifiques de l'Université de Harvard et de Yale et de l'Université de William et Mary.

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