Le Canal Du Midi Toulouse

Qualifié par l'UNESCO comme étant l'une des réalisations de génie civil Les plus extraordinaires de l'ère moderne le canal du Midi est le plus ancien canal d'Europe encore en fonctionnement. L'idée de créer une liaison fluviale directe entre la Méditerranée et l'Atlantique est évoquée dès l'Antiquité.
Les projets envisagés se heurtent tous aux problèmes d'alimentation en eau du futur canal.
La solution est trouvée par Pierre-Paul Riquet, riche fermier des Gabelles originaire de Béziers.
En 1662, il rédige un mémoire à Colbert.
L'Intendant des finances du Roi Louis XIV comprend rapidement les intérêts économiques, politiques et militaires d'un tel ouvrage et en 1666, la décision royale d'ouverture des travaux du Canal Royal intervient. Débute alors un chantier extraordinaire pour l'époque qui rassemble jusqu'à dix mille ouvriers et va durer plus de 14 ans! On dénombre 328 ouvrages d'art : ponts, aqueducs, bassins.
65 écluses comportant 103 sas de passage ont été construites et 45 000 arbres plantés au long du parcours pour maintenir les berges et abriter passagers et marchandises du soleil.
Les travaux sont presque achevés quand, le 1er octobre 1680, Pierre-Paul Riquet meurt à Toulouse.
Le Canal Royal est inauguré en mai 1681, il aura coûté plusieurs millions de livres.
Par la suite d'autres travaux seront réalisés du XVIIe au XIXe siècle, tels les ouvrages de franchissement de la Cesse par Vauban, l'aqueduc de Fresquel à Carcassonne ou le Pont Canal sur l'Orb à Béziers. Pendant deux siècles le canal, devenu Canal du Midi à la Révolution Française, va contribuer à l'essor économique de la région.
En 1856, l'activité marchande est à son apogée avec 110 millions de tonnes de marchandises et près de 100 000 passagers transportés.
Mais face à la concurrence du rail puis de la route, l'activité décline inexorablement et la batellerie commerciale disparaît dans les années 1970.