A l'approche de l’édition 2007 de la Coupe du monde de rugby qui se tiendra en France, au Pays de Galles et en Écosse, du 7 septembre au 20 octobre 2007, l'engouement pour ce sport ne cesse de croître. La médiatisation des rencontres a connu un nouvel essor cette année en France, avec trois matchs du Top 14 diffusés en direct sur Canal + à chaque journée de championnat. Mais connaissez-vous l’histoire du rugby ?
Les origines du rugby
Le rugby à XV est la variante la plus pratiquée d’une famille de sports d'équipes mettant aux prises deux équipes qui se disputent un ballon ovale, joué à la main ou au pied.
Même si les Origines de ce sport seraient beaucoup plus anciennes, l’histoire du rugby commence par une anecdote survenue en 1823. Selon la légende, au cours d'une partie de Football (soccer), William Webb Ellis, élève du collège de la ville de Rugby en Angleterre, se serait saisi du ballon à pleines Mains pour le porter derrière la ligne de but adverse, au mépris des règles du football.
Le directeur du collège de Rugby, Thomas Arnold, aurait ensuite favorisé la pratique de ce Football dans son école. Cette forme de Jeu et les règles conçues à Rugby se répandirent bientôt dans d'autres écoles et dans les premiers clubs créés en dehors des milieux scolaires.
La codification du jeu
Cette pratique est codifiée pour la Première fois en 1846 par les élèves du collège, puis le 8 décembre 1863, à Cambridge, par d'anciens élèves de Rugby étudiant dans cette université.
L’histoire du rugby devient officielle lorsque la règle du Jeu est établie en 1871. Le rugby devient un sport national en Grande-Bretagne et dans ses colonies (Australie, Afrique du Sud, Nouvelle-Zélande), avant d'arriver en France.
Le 26 janvier 1871, la Première fédération nationale, la Rugby Football Union (RFU), est créée par le club de Blackheath pour distinguer définitivement le rugby du football. La RFU regroupe originellement 20 clubs. La même année (1871), l'Écosse et l'Angleterre s'affrontent à Edimbourg, dans la Première rencontre internationale officielle.
Le travail d'unification des règles entre des clubs appliquant tous leurs propres règles est long et fastidieux. Progressivement, la RFU va adopter différentes règles pour améliorer le jeu, notamment la suppression de certains coups dangereux, l'autorisation de la passe à la main en 1875 et la diminution du nombre de joueurs de vingt à quinze en 1877. C’est aussi en 1877 que le ballon de rugby devint oblong.
En 1886, l'International Rugby Board (IRB) est créée pour veiller au respect des règles et à la protection des joueurs.
La professionnalisation du rugby
L’histoire du rugby dans les années 1880 est marquée par la question du professionnalisme, adopté en 1885 par le football, et qui créera une scission au sein du rugby.
Dès 1891, les clubs du Nord demandent à la RFU de rembourser aux ouvriers le temps de travail perdu à cause des matchs disputés le samedi, jour ouvré, mais la fédération refuse. Dans les années 1890, la fédération décide que seuls les joueurs amateurs peuvent participer à ses compétitions.
Les clubs du Nord font scission en 1895, par la création de la Northern Rugby Football Union, qui n’est d'abord qu’une copie professionnelle de la RFU. Ils pratiquent initialement le rugby à XV qu'ils feront évoluer pour donner naissance au rugby à XIII en 1906.
L'amateurisme du rugby à XV perdurera plus d'un siècle, jusqu'en 1995.
L’histoire du rugby en France
En France, le premier club de rugby à XV est crée au Havre en 1872. 1883 voit la création du Stade Français par les élèves du lycée Buffon.
L'Union des Sociétés Françaises des Sports Athlétiques (USFSA), créée en 1889, admet le nouveau jeu en son sein dès 1890.
C’est en 1906 qu’a lieu le premier match international d'une équipe de France.
En 1910, lors du premier tournoi des Cinq nations, la France rencontre le pays de Galles au stade gallois de Swansea et perd 49 à 14. Elle s'incline également face aux trois autres participants du tournoi : l'Ecosse 27 à 0, l'Irlande 11 à 3 et l'Angleterre 8 à 3.
Amateur de rugby, le baron Pierre de Coubertin l'inscrit au programme des Jeux Olympiques, mais l'IRB se retire après les Jeux de 1924.
La Fédération française de rugby (FFR) est créée en 1920 et se sépare de l'USFSA.
En 1934, la France, exclue du Tournoi depuis 1931, se rapproche de l'Allemagne, de l'Italie et de la Roumanie pour fonder la FIRA, Association européenne de rugby.
Dernière évolution en date de l’histoire du rugby, au début de l'année 2000, le tournoi des Cinq nations est devenu le tournoi des "Six nations", avec l'entrée en compétition de l'Italie.
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