Le loup est l’ancêtre commun de toutes les races de chiens avec lesquelles nous vivons aujourd’hui. Le lien qui unit les humains et les canidés est ancien, comme l’attestent des vestiges âgés de 400.000 ans. D’après des études archéologiques et génétiques, la domestication du chien remonte au Paléolithique supérieur, il y a entre 17.000 et 14.000 ans.
Des origines lointaines
Il y a près de 400.000 ans, les hommes et les loups se côtoyaient déjà si l’on en croit les ossements d’hominidés et de loups retrouvés ensemble sur le site de Zhoukoudian en Chine du nord.
L’origine de l’alliance entre ces deux prédateurs suscite beaucoup d’hypothèses mais aucune certitude.
Il est probable que les loups aient convoité les restes de chasse des hommes et que les humains, devenus sédentaires, aient compris l’intérêt d’utiliser les loups comme gardiens pour la finesse de leur ouïe et de leur odorat.
Cette Première alliance fragile est sans doute à l’origine de la domestication du chien par l’homme.
Le plus ancien animal domestiqué
Le chien a été domestiqué plusieurs millénaires avant toutes les autres espèces et occupe aujourd’hui encore une place toute particulière parmi les espèces domestiquées.
On fait généralement remonter la domestication du chien à au moins 17.000 ans (soit vers 15.000 avant J.-C.).
A titre de comparaison, le cheval n’a été domestiqué par des groupes nomades qu’entre 4000 et 3000 avant J.-C.
Le chien est vraisemblablement, parmi les espèces que l’homme a tenté de domestiquer, celle qui à montré le plus d'aptitudes à la socialisation.
Il possède en effet à l’état sauvage des particularités qui ont favorisé son passage de la vie sauvage à la vie domestique, notamment sa capacité à vivre en groupes sociaux organisés et hiérarchisés, pour mieux assurer sa survie.
Les chasseurs-cueilleurs et les loups étaient donc deux espèces sociables, qui partageaient le même habitat et se nourrissaient des mêmes proies.
Une longue histoire commune
Aux débuts de la domestication du chien, cette espèce primitive de canidé était sans doute utilisée par l’homme comme chien de chasse.
Dans l'Antiquité, les chiens servaient aux combats et, sous l'Empire romain, ils étaient des gardiens de troupeaux, des chiens de chasse mais aussi des animaux de compagnie.
Au Moyen Âge et à la Renaissance, la passion des hommes pour la chasse confirma la place des chiens dans la société. Les Races de chiens de compagnie se développèrent.
C’est au XIXème siècle que la population canine se multiplia, avec l’apparition de nouvelles races créées par l'homme.
Il en existe plusieurs centaines aujourd’hui.
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