Banquier et mécène français, Albert Kahn a constitué l'un des plus importants fonds photographique couleur du début du XXe siècle. Cette importante collection d’autochromes intitulée Les Archives de la Planète est conservée au Musée départemental Albert-Kahn à Boulogne-Billancourt.
Un projet colossal
Dans les années 1908-1909, le banquier millionnaire Albert Kahn effectue un premier Tour du monde dans le cadre d’une délégation d’hommes d’affaires français au Japon.
Il décide alors de fixer son voyage autour du monde en images et fait de son chauffeur, Albert Dutertre, un opérateur de photographie.
Cette première expérience lui Inspire un projet démesuré : réaliser un inventaire exhaustif en images de la vie des peuples sur la Terre.
Albert Kahn recrute et envoie de par le monde des opérateurs professionnels comme Stéphane Passet, Lucien Le Saint et Camille Sauvageot afin de photographier et de filmer le mode de vie et les coutumes des différents peuples.
Ces images du monde entier (clichés et films) ont été méticuleusement réunies à partir de 1912 sous le titre d’Archives de la planète. Albert Kahn avait choisi comme directeur scientifique de ce projet l’universitaire Jean Brunhes.
Une collection exceptionnelle
Contrairement à ce que l’on pourrait croire, ces clichés du siècle dernier ne sont pas exclusivement en noir et blanc mais aussi en couleur. Ils utilisent un procédé photographique inventé par les Frères lumière : les plaques autochromes.
Le photographe Stéphane Passet a ainsi réalisé entre 1912 et 1914 plusieurs milliers d'autochromes et de films en Chine, en Mongolie, en Inde et dans l'actuel Pakistan.
D’autres images des Archives de la planète ont été prises en Scandinavie et dans plus de 20 pays européens (Italie, Balkans, Grèce) à la veille du premier conflit mondial.
Au total, environ 72.000 autochromes, 4.000 photos en noir et blanc et une centaine d'heures de film ont été rapportés d'une cinquantaine de pays, entre 1909 et 1931.
La collection d’Albert Kahn constitue ainsi la plus importante collection d’autochromes au monde et offre un témoignage unique des débuts de la photographie en couleur.
Le Musée départemental Albert-Kahn
Albert Kahn ayant été ruiné, ses collections d'images ont été rachetées par le département de la Seine en 1939. En 1986, les jardins et les collections d’Albert Kahn ont été transformés en musée.
Aujourd’hui, la majeure partie des Archives de la planète est présentée au Musée départemental Albert-Kahn à Boulogne-Billancourt dans les Hauts-de-Seine.
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