La cellulose, qui est le principal constituant des végétaux et du bois, est une matière très utilisée dans l’industrie, sous forme de fibres brutes ou de dérivés divers. Cette matière première renouvelable intéresse notamment les chercheurs en tant que source de carburant, sous forme d’éthanol cellulosique.
Présentation
La cellulose est un polymère que l'on trouve dans la nature, par exemple dans le bois ou le coton.
Il s’agit d’un polysaccharide, c’est-à-dire un glucide formé de chaînes de glucose, même si le corps humain ne peut pas le digérer sous cette forme.
Les chaînes de glucose qui la constituent sont liées entre elles pour former une fibre aux multiples applications industrielles.
Une matière première renouvelable
La cellulose est un polymère d’origine végétale, que l’on trouve dans la membrane des cellules de toutes les plantes et de tous les arbres.
Elle est donc le principal constituant des végétaux, et en particulier du bois.
Elle constitue également la matière organique la plus abondante sur la Terre, car elle représente plus de 50% de la biomasse.
On estime que les végétaux de notre planète en synthétisent entre 50 et 100 milliards de tonnes par an.
Les premières applications de la cellulose
La cellulose occupe une place particulière dans l'histoire des polymères car elle a été utilisée dans la fabrication des premiers polymères synthétiques comme le nitrate de cellulose, l'acétate de cellulose et la rayonne.
Ces dérivés ont été fabriqués par altération chimique de la cellulose dès la seconde moitié du XIXème siècle.
Ils ont notamment servi de tissus de remplacement de la soie (à un prix bon marché).
Une fibre aux multiples utilisations
Les chaînes de molécules qui forment la cellulose réagissent partiellement ou totalement avec différents réactifs pour donner des dérivés cellulosiques possédant chacun des propriétés spécifiques.
Ce polymère végétal est donc une importante matière Première industrielle, utilisée sous forme de fibres brutes, pour La fabrication du papier par exemple, ou bien après transformation par l'industrie chimique.
Elle sert notamment à fabriquer des fibres textiles synthétiques comme l’acétate de cellulose, la viscose ou la rayonne mais aussi des fibres de carbone thermiquement isolantes, des explosifs et des matériaux divers (cellophane et celluloïd).
La ouate de cellulose est employée dans l’industrie du bâtiment comme isolant thermique et phonique, sous forme de panneaux ou en vrac.
Par ailleurs, la cellulose et ses dérivés sont utilisés dans l'industrie alimentaire en tant qu'additifs alimentaires (de E460 à E466).
Une source renouvelable de carburant
Aujourd’hui, la cellulose intéresse plus particulièrement les chercheurs en tant que source de carburant, d’autant plus qu’elle est la matière Première renouvelable la plus commune sur Terre.
Des entreprises canadiennes et américaines, ainsi que des universités suédoises, se sont lancées dans la production industrielle d'éthanol cellulosique (un Carburant obtenu par transformation de la cellulose en alcool).
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