La découverte des antibiotiques a révolutionné l’histoire de la médecine en permettant de traiter de nombreuses maladies bactériennes mortelles comme la tuberculose, la pneumonie, la syphilis ou le tétanos. Nous vous proposons de retracer les étapes de cette découverte majeure.
Qu'est-ce qu'un antibiotique ?
Les antibiotiques sont des substances chimiques qui ont pour effet de détruire les bactéries de façon ciblée (antibiotique dit "bactéricide") ou d'empêcher leur multiplication (antibiotique "bactériostatique").
Les scientifiques ont répertorié plus de dix mille molécules Antibiotiques mais une centaine seulement sont utilisées en médecine.
Le but de tout traitement antibiotique est d'aider le Système immunitaire à lutter contre les bactéries responsables de maladies.
Les premières observations
Bien que l’on attribue officiellement la découverte des Antibiotiques à l'écossais Sir Alexander Fleming, il ne fut pourtant pas le premier à étudier les effets de certaines moisissures et les phénomènes de compétition chez les micro-organismes.
Ainsi, dès 1877, Pasteur et de Joubert constatent l’injection de bactéries du charbon (Bacillus anthracis) chez des animaux empêche le développement de maladies bactériennes.
C’est également à la fin du XIXe siècle, en 1897, que le médecin français Ernest Duchesne a présenté une thèse de doctorat intitulée "Contribution à l’étude de la concurrence vitale chez les micro-organismes : antagonisme entre les moisissures et les microbes".
Il y démontrait déjà l'interaction entre la bactérie Escherichia coli et la moisissure Penicillium glaucum (de la famille des pénicillines).
Pourtant, il fallut attendre près de trente ans pour que ces propriétés soient redécouvertes par hasard en 1928 par Sir Alexander Fleming.
La découverte de Fleming
Le 3 septembre 1928, le docteur Alexander Fleming de retour de vacances s'aperçut que certaines de ses cultures bactériennes dans des boîtes de Petri avaient été contaminées par des colonies de moisissures d'un blanc verdâtre.
Il s’agissait de souches d'un champignon microscopique, le Penicillium notatum, qu'utilisait son voisin de paillasse, un jeune mycologue irlandais, Charles J. Latouche.
Fleming s'aperçut qu'autour des colonies de moisissure, le staphylocoque qu’il cultivait ne s’était pas développé. Il émit l'hypothèse qu'une substance sécrétée par le champignon était responsable de ce phénomène et lui donna le nom de pénicilline. Il venait de découvrir le premier des antibiotiques.
Alexander Fleming fut le premier à suggérer que la moisissure Penicillium notatum synthétisait une substance antibactérienne et à isoler cette substance. Mais il ne fut pas le premier à utiliser ses propriétés et à permettre l'application thérapeutique de la pénicilline.
L’utilisation médicale
L’importance de la découverte de Fleming, ses implications et ses utilisations médicales ne furent comprises qu’au début des années 1940.
Alexander Fleming travailla pendant plusieurs années à essayer de purifier la pénicilline mais ce furent deux autres chercheurs qui y parvinrent en 1939 : le pharmacologiste Howard Florey et le biochimiste Ernst Chain.
A partir de 1942, les grandes firmes pharmaceutiques américaines commencèrent à produire de la pénicilline. Vers 1945, ce nouveau médicament était disponible dans toutes les pharmacies du pays.
La même année, Fleming, Florey et Chain reçurent le prix Nobel de médecine pour "la découverte de la pénicilline et ses effets curatifs de nombreuses maladies infectieuses".
Leurs travaux ont en effet marqué le début des antibiotiques modernes et ont permis de faire un grand pas dans la lutte contre les maladies infectieuses.
On estime que les antibiotiques ont augmenté l'espérance de vie des personnes qui y ont accès d'environ 15 ans.
Plus d'information :
Visitez le site : http://culturesciences.chimie.ens.fr/dossiers-dossierstransversaux-Sante-Penicilline_Decouverte_Antibiotique_Demirdjian.html
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