Image ©Pexels Le comportement pourrait être une adaptation évolutive qui permet aux abeilles de se nourrir plus facilement
Stresser les plantes les font fleurir
Les bourdons sont un groupe ingénieux : lorsque le pollen est rare et que les plantes proches du nid ne fleurissent pas encore, les ouvriers ont mis au point un moyen de les forcer à fleurir. Une recherche publiée jeudi dans Science montre que les insectes percent les feuilles des plantes, ce qui fait qu'elles fleurissent en moyenne 30 jours plus tôt qu'elles ne le feraient autrement. On ignore encore comment la technique a évolué et pourquoi les plantes réagissent aux piqûres de bourdons en fleurissant. Mais les chercheurs affirment que la découverte d'un nouveau comportement chez une créature aussi familière est remarquable.
"C'est une de ces études vraiment rares qui observe un phénomène naturel qui n'avait pas été documenté auparavant", déclare John Mola, un écologiste du centre scientifique de Fort Collins de l'U.S. Geological Survey dans le Colorado, qui n'a pas participé à l'étude. La nouvelle découverte "offre toutes sortes de questions et d'explications potentielles" sur l'ampleur du comportement et les raisons de son apparition, dit-il.
Consuelo De Moraes, co-auteur de l'étude et écologiste chimique à l'École polytechnique fédérale de Zurich (ETH Zurich), explique qu'elle et ses collègues observaient une espèce de bourdon dans le cadre d'une expérience de laboratoire sans rapport avec l'étude, lorsqu'ils ont remarqué que les insectes endommageaient les feuilles des plantes et se sont demandé pourquoi. "Au départ, nous voulions voir s'ils enlevaient les tissus, se nourrissaient des plantes ou emportaient les feuilles au nid", dit-elle. Et comme des recherches antérieures avaient montré que le stress pouvait inciter les plantes à fleurir, Mme De Moraes et ses collègues se sont également demandé si les abeilles pouvaient créer des fleurs à la demande.
Pour le savoir, l'équipe a placé des bourdons dépourvus de pollen ainsi que des plants de tomates et de moutarde dans des cages grillagées. Les abeilles ont rapidement fait plusieurs trous dans les feuilles de chaque plante à l'aide de leurs mandibules et de leurs proboscises. À titre d'essai, les chercheurs ont essayé de reproduire les dégâts causés par les bourdons sur d'autres plantes à l'aide de pinces et d'un rasoir. Les deux séries de plantes aux feuilles blessées ont fleuri plus rapidement, mais celles percées par les abeilles ont fleuri des semaines plus tôt que celles coupées par les scientifiques, ce qui suggère que les produits chimiques présents dans la salive des insectes pourraient également être impliqués.
Un comportement d'adaptation
Ensuite, les chercheurs sont sortis du laboratoire pour voir si les bourdons continueraient à endommager les plantes non fleuries près de leur nid même si des plantes fleuries étaient disponibles plus loin. Ils l'ont fait. "S'ils doivent chercher plus loin pour trouver des fleurs, il pourrait être judicieux d'adopter ce comportement nuisible près du nid si cela permet de mettre en ligne plus tôt les ressources locales", explique le co-auteur de l'étude, Mark Mescher, également écologiste chimique à l'ETH Zurich.
Les résultats suggèrent que le comportement des abeilles est une adaptation qui maximise l'efficacité de la recherche de pollen, mais ils ne confirment pas définitivement cette hypothèse, dit Mescher. Neal Williams, un entomologiste de l'Université de Californie, Davis, qui n'a pas participé à l'étude, affirme que cette possibilité est convaincante et justifie des recherches supplémentaires. "Pour qu'une chose soit vraiment définie et clairement comprise comme étant adaptative, nous voudrions pouvoir dire que le comportement évolue parce qu'il a apporté un avantage relatif à la colonie", dit-il. Chez les abeilles et autres organismes eusociaux, une seule reine produit une progéniture, et les ouvrières sont stériles, de sorte que la sélection naturelle opère sur l'ensemble du nid. Les abeilles ouvrières qui endommagent les feuilles des plantes ne vivent même pas assez longtemps pour voir les avantages d'une floraison précoce, mais comme leur comportement rend plus de pollen disponible pour l'ensemble du nid, cela pourrait être le résultat de pressions évolutionnaires.
À l'avenir, les scientifiques pourraient étudier comment ce comportement a pu évoluer et dans quelle mesure il est répandu parmi les autres espèces de bourdons sauvages, ainsi que ce qui se passe dans les plantes au niveau moléculaire après une piqûre d'abeille. La compréhension de ces questions pourrait aider à mieux prévoir la capacité des bourdons à prospérer à l'avenir, car le changement climatique menace de bouleverser la délicate synchronie des relations entre les pollinisateurs et les plantes en modifiant le moment de la floraison, de l'hibernation et des migrations des insectes. "Avec le changement climatique, fondamentalement, l'environnement devient moins prévisible", explique M. Mescher. "Mais ce que nous avons trouvé pourrait tendre à atténuer les perturbations dues au changement climatique".
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