Image ©AFP Le 18 février 2021 a été une journée historique pour la NASA : au terme d’un voyage de sept mois, son rover Perseverance s'est posé sur Mars sans encombre. Voici 5 choses à savoir sur ce rover d'exploration martienne, envoyé sur la planète rouge afin d'y trouver des traces de vie.
1- Il mérite bien son nom
Perseverance, le rover à six roues de la NASA mérite bien son nom !
Il est en effet parti de Cap Canaveral il y a environ sept mois, le 30 juillet 2020.
Il lui aura fallu tout ce temps pour parcourir près de 480 millions de kilomètres.
Pour l’anecdote, sachez que son nom a été choisi par Alexander Mather, un collégien de l’État de Virginie qui a remporté le concours "Name the Rover Contest" lancé en août 2019 par la Nasa !
Près de 28.000 jeunes Américains, de la maternelle au lycée, ont participé et le nom "Perseverance" a été élu parmi 9 finalistes.
Selon Alexander Mather ce nom "fait écho à la capacité des humains à s’adapter, même lorsqu’ils rencontrent des difficultés et des échecs dans l’exploration de la planète rouge."
2- Il est le plus gros rover jamais posé sur Mars
Hier soir, le 18 février 2021 à 21h55, heure de Paris, Perseverance s’est posé sur Mars, dans le cratère Jezero.
L’atterrissage, considéré comme très périlleux, a duré environ sept minutes pendant lesquelles les ingénieurs de la Nasa n'ont pu que retenir leur souffle...
En effet, cette manoeuvre était totalement automatisée : le vaisseau est entré dans l'atmosphère martienne, à environ 130 km du sol, à une vitesse excédant les 10.000 km/h !
Quand il est arrivé à 11 km d'altitude, un immense parachute supersonique de 21 mètres de diamètre s'est déployé pour le ralentir jusqu'à environ 300 km/h.
Enfin, à environ 2.000 mètres de la surface de Mars, le rover a été largué, attaché à un étage de descente équipé de moteur-fusée. Ce dernier a freiné sa chute avant de faire glisser "Perseverance" vers le sol.
Non seulement cet atterrissage est en soi une prouesse technique, mais Perseverance est aussi le plus gros rover jamais posé sur Mars : il pèse plus d’une tonne et mesure 3 mètres de long, 2,7 de large et 2,2 de haut.
Même s’il ressemble beaucoup à son prédécesseur Curiosity en termes de conception globale, il est plus lourd, plus solide et mieux équipé.
3- Il a une mission inédite à accomplir
L’arrivée de Perseverance dans le cratère Jezero est un grand pas pour la communauté scientifique. La contribution de ce rover pourrait être cruciale pour déterminer si la vie a existé sur la planète rouge.
"Perseverance" est le cinquième véhicule à avoir réussi le voyage sans encombre. Mais il est le premier à avoir pour mission de trouver une preuve de vie ancienne sur cette planète.
Ses prédécesseurs – Spirit, Opportunity et Curiosity – ont permis de démontrer que de l’eau liquide a autrefois coulé sur Mars et que la planète a donc autrefois rempli les conditions nécessaires au développement de la vie.
En arpentant le cratère Jezero pendant deux ans, de 2021 à 2023, Perseverance tentera de savoir si cette planète a réellement abrité de la vie, en collectant des échantillons de roche et de sol.
Ce rover en quête de traces de vie enfermera les échantillons dans des tubes et les laissera à la surface de Mars pour un retour sur Terre ... d’ici 2031.
Véritable laboratoire astrobiologique équipé d’une station météorologique, "Perseverance" aura également pour but d'étudier les conditions atmosphériques et climatiques sur la planète rouge, en vue d'y envoyer un jour des astronautes.
Il tentera notamment de produire de l’oxygène à partir du dioxyde de carbone présent dans l’atmosphère martienne.
4- Il est équipé d’une SuperCam made in France
Perseverance a été construit en Californie dans le mythique Jet Propulsion Laboratory (JPL), le centre de recherche de la Nasa spécialisé dans les missions spatiales robotiques.
Mais la France y a aussi apporté sa contribution, en concevant la SuperCam qui équipe le rover américain.
Cet instrument scientifique made in France a été développé par des chercheurs français et américains sous l’égide de l’IRAP (Institut de recherche en astrophysique et planétologie) de Toulouse.
D’autres laboratoires français (OMP, LAB, LESIA et LATMOS), ainsi que l’ISAE-SUPAERO ont participé à la fourniture d’éléments de cet instrument.
Il s’agit plus précisément d’un ensemble instrumental composé de 3 spectromètres (LIBS, RAMAN et Infrarouge), d’une caméra couleur et d’un microphone.
Cette version améliorée de l’instrument ChemCam qui équipe Curiosity va permettre d’analyser la composition chimique des roches martiennes et de déterminer leur composition minéralogique.
Après avoir échangé avec la vice-présidente américaine Kamala Harris, qui l’a remercié "pour la contribution de la France au rover", le Président de la République Emmanuel Macron n’a pas caché sa fierté sur Twitter :
Voici Mars.
— Emmanuel Macron (@EmmanuelMacron) February 18, 2021
Depuis le Rover Perseverance équipé du SuperCam. Une part de l'excellence française vient d’arriver sur la planète rouge pour étudier la roche martienne. Grande fierté ! Félicitations aux équipes de la @NASA, du @CNES et du @CNRS. #CountdownToMars pic.twitter.com/fcsB44WgsK
5- Cette mission spatiale a inspiré un artiste
Depuis plusieurs nuits, l’artiste suisse Gerry Hofstetter projette des images géantes sur les montagnes de l'Oberland bernois en hommage à la mission spatiale de Perseverance.
Il a illuminé ces derniers jours l'Eiger, le Mönch et la Jungfrau avec différents motifs comme la planète Mars, le logo de la mission Perseverance, l'inscription "Nasa", un petit robot et un astronaute.
Tout comme la NASA l’artiste voit grand : il a choisi un cadre spectaculaire et des dimensions impressionnantes pour ses œuvres lumineuses projetées depuis un hélicoptère.
Ces images font plus de deux kilomètres de hauteur et les faisceaux de lumière utilisés mesurent près de huit kilomètres !
L'été dernier, au moment du lancement de la mission, Gerry Hofstetter avait déjà illuminé le Cervin et projeté un paysage martien sur la montagne.
Plus d'information :
Quiz sur cet article : Combien de temps a duré le voyage de Perseverance vers la planète Mars ?
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