Image ©Pixabay Des milliards de litres d'eau sont nécessaires pour refroidir les serveurs
Une consommation d'eau impressionnante pour les serveurs
En août 2019, l'Arizona Municipal Water Users Association a construit une pyramide de près de 5m de cruches dans son entrée principale à Phoenix. L'objectif était de montrer aux habitants de cette région désertique la quantité d'eau qu'ils utilisent chacun par jour, 545 L , et d'encourager la conservation.
"Nous devons continuer à faire notre part tous les jours", a écrit le directeur exécutif Warren Tenney dans un article de blog . «Certains d'entre nous sont encore des utilisateurs d'eau haut de gamme qui pourraient chercher d'autres moyens d'utiliser l'eau un peu plus sagement. »
Quelques semaines plus tôt à Mesa, à proximité, Google a proposé un plan pour un centre de données géant parmi les cactus et les tumbleweeds . La ville est un membre fondateur de l'Association des utilisateurs d'eau municipaux de l'Arizona, mais la conservation de l'eau a pris un siège arrière dans l'accord qu'elle a conclu avec la plus grande société Internet américaine . Google est garanti 4.5 millions de litres par jour pour refroidir le centre de données, et jusqu'à 18 millions de litres par jour s'il atteint les jalons du projet . Si c'était une pyramide de cruches d'eau, elle s'élèverait à des milliers de litres dans le ciel sans nuages ??de l'Arizona.
Google d'Alphabet construit de plus en plus de centres de données aux États-Unis pour alimenter les recherches en ligne, la publicité Web et les services cloud. La société se vante depuis des années que ces immenses entrepôts remplis d'ordinateurs sont économes en énergie et respectueux de l'environnement. Mais il y a un coût que l'entreprise essaie de garder secret . Ces installations utilisent des milliards de litres d'eau , parfois dans des zones sèches qui ont du mal à conserver cette ressource publique limitée.
«Les centres de données se développent, ils vont partout. Ils doivent être construits de manière à garantir qu'ils ne retirent pas des ressources essentielles aux communautés pauvres en eau », a déclaré Gary Cook, directeur des campagnes climatiques mondiales à Stand.earth , un groupe de défense de l'environnement.
Google considère que son utilisation de l'eau est un secret commercial exclusif et empêche même les fonctionnaires de divulguer la consommation de l'entreprise . Mais des informations ont été divulguées, parfois lors de batailles juridiques avec les services publics locaux et les groupes de conservation. Rien qu'en 2019, Google a demandé ou obtenu plus de 9 milliards de litres d'eau pour des centres de données dans trois États différents , selon des documents publics publiés en ligne et des documents légaux.
Les conflits sur l'utilisation de l'eau par la société pourraient augmenter à mesure qu'elle poursuivrait Amazon.com Inc. et Microsoft Corp. sur le marché en plein essor du cloud computing . Google compte actuellement 21 emplacements de centres de données . Après avoir injecté 13 milliards de dollars dans les bureaux et les centres de données en 2019, il prévoit de dépenser 10 milliards de dollars supplémentaires aux États-Unis cette année.
Des difficultés dans les régions chaudes et sèches
« La course aux centres de données pour suivre tout cela est assez effrénée», a déclaré Kevin Kent, directeur général de la société de conseil Critical Facilities Efficiency Solutions. «Ils ne peuvent pas toujours faire les meilleurs choix environnementaux.»
Google place souvent les centres de données à proximité de grands centres de population pour aider ses services Web à répondre rapidement. Parfois, cela signifie construire dans des régions chaudes et sèches. Les unités de traitement à l'intérieur se chauffent facilement et de l'eau est nécessaire pour les refroidir.
" Nous nous efforçons d'intégrer la durabilité dans tout ce que nous faisons", a déclaré Gary Demasi, directeur principal des opérations énergétiques et de localisation chez Google. «Nous sommes fiers que nos centres de données soient parmi les plus efficaces au monde, et nous avons travaillé pour réduire leur impact environnemental alors même que la demande pour nos produits augmentait considérablement.»
À Red Oak, au Texas , une ville située à environ 32 km au sud de Dallas, Google veut jusqu'à 4,54 milliard de litres d'eau par an pour un nouveau centre de données d'ici 2021, selon un dossier légal . Le comté d'Ellis, qui comprend Red Oak et environ 20 autres villes, aura besoin de près de 68 milliards de litres cette année pour tout, de l'irrigation à un usage résidentiel, selon les données du Texas Water Development Board.
De nombreuses régions du Texas connaissent déjà une forte demande en eau, selon Venki Uddameri, directeur du centre des ressources en eau de la Texas Tech University. «Avec le changement climatique, nous devrions connaître des sécheresses plus prolongées», a-t-il déclaré. «Ces types d'opérations gourmandes en eau ajoutent au stress local.»
Les villes pauvres en eau doivent faire des compromis entre la conservation et le développement économique, et Google, riche en liquidités, est un gros atout. "C'est une bataille constante au Texas parce que nous voulons les deux" , a déclaré Uddameri.
En août, Google a déposé une pétition auprès de la Public Utility Commission du Texas pour retirer à un service public local de Red Oak, Rockett Special Utility District, son droit fédéral d'être le seul fournisseur d'eau de la propriété. Google a déclaré avoir déposé la pétition après que Rockett a confirmé qu'il n'avait pas la capacité de répondre aux demandes de l'entreprise. Si elle était approuvée, la pétition permettrait à Google d'obtenir de l'eau d'un autre fournisseur.
Rockett a contesté cela dans une réponse juridique et a déclaré que Google a fourni peu d'informations sur la façon dont l'eau sera utilisée, à la fois dans son application au service public et dans des conversations «vagues» impliquant des représentants de l'entreprise. Malgré cela, Google a fait des demandes «incessantes» pour que le service public évalue s'il peut répondre aux besoins en eau de l'entreprise , a déclaré Rockett dans des documents légaux . Google a payé Rockett pour faire un rapport indiquant si le service public pouvait fournir suffisamment d'eau pour le projet. Ce rapport n'a pas été soumis et la société Internet a fait pression sur l'utilitaire pour le terminer, selon Google.
Des conflits entre Google et les villes
Rockett a intenté une action contre les commissaires d'utilité publique du Texas pour avoir refusé de rejeter la pétition de Google alors qu'il était au courant des droits de l'utilitaire. Une entité de Google, Alamo Mission LLC, est désignée comme défendeur dans l'affaire. Les avocats de Rockett ont refusé de commenter l'affaire en cours. Google dit que ce n'est pas le seul à chercher une alternative à Rockett. Un autre développement à Red Oak cherche également un autre approvisionnement en eau, selon la société.
Le centre de données prévu à Red Oak serait le deuxième de Google au Texas. Il a conclu un accord avec la ville en juillet 2019. Les responsables de Red Oak ont ??informé les résidents des plans de Google à l'avance, selon Todd Fuller, le directeur de la ville. Selon Fuller, l'impact du centre de données sur les ressources locales, y compris l'eau, n'était pas très préoccupant. «Notre système d'eau est assez robuste», a-t-il déclaré, ajoutant que la ville n'utilisait pas sa pleine capacité en eau.
Red Oak n'est pas aussi décontracté sur l'utilisation de l'eau sur son site Web. Sur une page consacrée à la conservation de l'eau, la ville dit qu'elle obtient la moitié de son approvisionnement en eau de Dallas et encourage les résidents à réduire la consommation d'eau car les six réservoirs de Dallas sont épuisés à 18%. Les restrictions d'eau obligatoires entreront en vigueur si ces sources s'épuisent à 35%. Fuller n'a pas répondu aux demandes de commentaires sur la question.
Google a déclaré qu'il n'utilisait pas toute l'eau demandée, mais l'entreprise doit s'assurer que suffisamment est disponible pour les périodes de forte demande ou lorsque le temps est particulièrement chaud. C'est nécessaire pour maintenir la fiabilité des services Internet, selon l'entreprise.
L'utilisation de l'eau dans le centre de données de Google est devenue un sujet de controverse l'année dernière dans le comté de Berkeley, en Caroline du Sud. Un groupe environnemental s'est opposé à la demande de la société pour 4,5 millions de litres d'eau souterraine par jour de ce qu'il a dit être une source «historiquement menacée».
L'entreprise a également travaillé avec Berkeley County Water & Sanitation pour obtenir 22,7 millions de litres par jour du système d'eau de Charleston. Google a déclaré que sa part de cet approvisionnement est bien inférieure à 22,7 millions de litres par jour, le reste étant disponible pour la communauté au sens large.
Google essaie de sécuriser les 6,8 millions de litres - le triple de la quantité quotidienne actuellement autorisée dans le comté de Berkeley - depuis 2016. La Coastal Conservation League a contesté le refus de Google de partager des informations sur la façon dont elle utilisera l'eau supplémentaire. Malgré l'opposition, le ministère de la Santé et du Contrôle de l'environnement de la Caroline du Sud a accédé à la demande de Google, déclenchant une réaction de certains résidents.
La ligue de conservation a appelé le DHEC pour avoir donné autant d'eau à Google tout en demandant à un service public local, Mount Pleasant Waterworks, de réduire son retrait de l'aquifère de 57% au cours des quatre prochaines années. Le service public a dépassé sa précédente demande d'utilisation de pointe de 25% en mai 2019, l'un des mois les plus secs de l'année dernière dans le comté de Berkeley, selon Clay Duffie, directeur général de Mount Pleasant Waterworks.
"Il est injuste que le DHEC nous demande de réduire notre prélèvement d'eau tandis que quelqu'un comme Google peut entrer et demander trois fois plus que son permis d'origine et l'obtenir", a déclaré Duffie.
Google a finalement retiré sa demande d'eau souterraine et a conclu un accord avec la ligue pour ne l'utiliser qu'en dernier recours. L'accord permet toujours à la société de retirer les eaux souterraines en cas de déficit, lors de la maintenance ou lorsque la demande dépasse les disponibilités en eau potable ou pluviale pendant les pics d'activité des utilisateurs.
La ville de Mesa, en Arizona, où Google prévoit un centre de données de près de 70 000m², tire la moitié de son eau du fleuve Colorado, sujet à la sécheresse. Un plan d'urgence a été promulgué l'année dernière obligeant les États tributaires du fleuve à prendre des mesures de conservation volontaires. Pourtant, les responsables de Mesa disent qu'ils restent confiants quant à l'approvisionnement futur tout en continuant à rappeler aux résidents de limiter leur consommation d'eau. «Nous n'avons pas de préoccupations immédiates», a déclaré Kathy Macdonald, conseillère en planification des ressources en eau à la ville. En 2019, Mesa a utilisé 28 milliards de gallons d'eau, selon Macdonald. Les responsables de la ville s'attendent à atteindre 60 milliards de gallons par an d'ici 2040, une demande que Mesa est capable de répondre, a-t-elle déclaré.
Des efforts de Google pour réduire l'empreinte carbone
De grandes entreprises comme Google ne pourraient pas s'implanter dans la ville si elle ne pouvait pas répondre à leurs besoins en eau, a déclaré Macdonald. Mesa a adopté une ordonnance en 2019 pour garantir une utilisation durable de l'eau par les grandes exploitations et leur infliger des amendes si elles dépassent leur quota.
Google s'efforce depuis des années de réduire l'empreinte carbone des centres de données. Aujourd'hui, les installations produisent beaucoup plus de puissance informatique pour chaque watt d'énergie utilisé. Dans son rapport environnemental 2019 , la société a fait valoir que la réduction de sa consommation d'énergie la rend également plus économe en eau. «La génération d'électricité nécessite de l'eau, donc moins nous utilisons d'énergie pour alimenter nos centres de données, moins nous utilisons également d'eau», a-t-il déclaré.
Cependant, les experts des centres de données disent qu'il y a généralement un compromis entre la consommation d'eau et d'énergie. "Si la consommation d'eau diminue, la consommation d'énergie augmente et vice versa", a déclaré Otto Van Geet, ingénieur principal au Laboratoire national des énergies renouvelables.
Google s'appuie sur le «refroidissement par évaporation», qui évapore l'eau pour refroidir l'air autour des unités de traitement empilées à l'intérieur des centres de données, selon son rapport environnemental. Les systèmes les plus courants, appelés climatiseurs de salle informatique, consomment beaucoup d'énergie. Le refroidissement par évaporation utilise moins d'énergie, mais le processus nécessite plus d'eau. Les opérateurs adopteront souvent l'approche la plus soif parce qu'elle est moins chère, a déclaré Cook de Stand.earth.
«L'eau est bon marché. Dans de nombreux endroits, les coûts énergétiques sont beaucoup plus élevés », a-t-il ajouté.
Dans une demande de centre de données déposée par la société à Henderson, Nevada, en 2018, les considérations de Google incluaient les coûts des services publics et immobiliers, les incitations fiscales et la disponibilité de travailleurs qualifiés.
Google a accordé plus d'attention à l'utilisation de l'eau ces dernières années. Il dépend de l'eau recyclée ou de l'eau de mer où il le peut pour éviter d'utiliser de l'eau potable ou de drainer les approvisionnements locaux. Google dit également qu'il économise de l'eau en le faisant circuler plusieurs fois dans les systèmes de refroidissement. À Mesa, l'entreprise travaille avec les autorités sur un programme de crédits d'eau, mais a déclaré qu'il était trop tôt pour partager plus de détails.
De 2007 à 2012, Google a utilisé de l'eau potable pour refroidir son centre de données dans le comté de Douglas, juste à l'extérieur d'Atlanta. Après s'être rendu compte que l'eau «n'avait pas besoin d'être suffisamment propre à boire», la société a opté pour de l'eau recyclée pour aider à conserver la rivière Chattahoochee toute proche. Il est difficile d'utiliser des approches similaires pour d'autres emplacements de centres de données car la technologie requise n'est pas toujours disponible, selon l'entreprise.
"Le Chattahoochee fournit de l'eau potable, des espaces verts publics et des activités récréatives à des millions de personnes", avait alors déclaré la société dans un blog . «Nous sommes heureux de faire notre part pour créer une économie écologiquement durable le long des rives du Hooch.»
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