Image ©Pixabay Trois décennies et 23,7 milliards de dollars plus tard, le réacteur thermonucléaire expérimental international de 25 000 tonnes est sur le point de devenir quelque chose comme le soleil.
Comment produire cette énergie ?
Jusqu'en 1920, les humains ne savaient pas vraiment comment le soleil et les étoiles créent leurs vastes quantités d'énergie. Puis, en octobre de la même année, Arthur Stanley Eddington, un astrophysicien anglais, a écrit un essai élégamment intitulé « La constitution interne des étoiles ». "Une étoile puise dans un vaste réservoir d'énergie par des moyens inconnus", écrit-il. «Ce réservoir ne peut guère être autre que l'énergie subatomique qui, on le sait, existe en abondance dans toute matière; nous rêvons parfois que l'homme apprendra un jour à le libérer et à l'utiliser pour son service.»
À partir de ce moment, les scientifiques ont commencé à exploiter une puissance illimitée et sans carbone sur terre. Ils ont construit plus de 200 réacteurs qui ont tenté de claquer des atomes d'hydrogène ensemble et de libérer de l'énergie de fusion. C'est un rêve perpétuellement appelé délirant, impossible et "toujours dans 20 ans". En 1985, reconnaissant qu'aucun pays n'avait la volonté de résoudre à lui seul le casse-tête le plus compliqué du monde, Ronald Reagan et Mikhail Gorbachev ont appelé à un effort international pour tenter le coup.
Le fonctionnement du futur réacteur
En 1988, les ingénieurs ont commencé à concevoir le réacteur thermonucléaire expérimental international, maintenant juste ITER. En cours de route, 35 pays ont divisé le prix de 23,7 milliards de dollars pour construire ses 10 millions de pièces. Aujourd'hui, entourée de vignobles à Saint-Paul-lès-Durance, la machine de 25 000 tonnes devrait être mise en marche en 2025.
Les têtes d'isotopes à buter seront le deutérium et le tritium. Pour faire fouetter les atomes dans la chambre intérieure de la machine ressemblant à une poupée russe, un aimant fera passer 15 millions d'ampères à travers eux. Ils seront également zappés par 24 générateurs micro-ondes et trois pistolets à particules semi-compacts, jusqu'à atteindre 270 millions de degrés F et, avec optimisme, s'écraser les uns les autres, libérant des tas d'énergie. Il n'y a aucune garantie qu'ITER atteindra la fusion d'ici 2035, comme prévu. Mais Edward Morse, qui enseigne le génie nucléaire à UC Berkeley, dit que c'est le «seul espoir viable» que nous devons obtenir l'énergie dont nous aurons besoin au cours des prochains millénaires: «C'est le bébé de Rosemary. Nous devons prier pour le bébé de Rosemary. » Et si ça échoue? Comme l'a écrit Eddington, si l'homme "n'est pas encore destiné à atteindre le soleil et à résoudre pour toujours l'énigme de sa constitution, il peut espérer apprendre de son voyage quelques conseils pour construire une meilleure machine".
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