Hercule ou Héraclès en grec est l’un des héros les plus vénérés de la Grèce antique. L’épisode mythologique le plus célèbre à son sujet est bien sûr celui des douze travaux mais il est aussi le héros de nombreux autres mythes.
Qui est Hercule ?
Hercule, dont le nom grec est Héraclès, est un demi-dieu doté d’une force prodigieuse.
Il est aussi connu sous le nom d’Alcide, "descendant d’Alcée".
Il est le fils de Zeus et de la mortelle Alcmène, l’épouse d’Amphitryon roi de Thèbes.
Selon la légende, Zeus profita de l’absence d’Amphitryon, parti combattre les Leucadiens, pour prendre son apparence et coucher avec son épouse.
De retour de campagne, Amphitryon apprit le subterfuge par la bouche du dieu lui-même qui le convainquit de ne pas répudier sa femme.
Un héros majeur de l’Antiquité
Le personnage d’Héraclès, auquel la mythologie grecque prête un très grand nombre d’aventures, correspond à l’Hercule romain.
Ses exploits sont parfois rapprochés de l’épopée de Gilgamesh rédigée en Mésopotamie mille ans auparavant, au XVIIIème siècle avant Jésus-Christ.
Gilgamesh, roi de Uruk, qui a aussi une ascendance divine, réalise en effet une série d’œuvres assez comparables aux 12 travaux d’Hercule pour parvenir à l’immortalité.
L'enfance d'Hercule
D’après la mythologie grecque et romaine, Héraclès (Hercule) Dut supporter dès son enfance la jalousie d’Héra (Junon), qui voulait se venger des infidélités de Zeus (Jupiter).
Quand il était bébé, Héra plaça des vipères dans son berceau et celui de son frère mais il étrangla les deux serpents à mains nues, réalisant ainsi le premier de ses nombreux exploits.
Selon un autre mythe, Hermès enleva l’enfant et le plaça dans le lit d’Héra endormie. Le bébé s’approcha de la déesse et commença à téter si fort que le lait divin se répandit dans le ciel : c’est ainsi que fut créée la Voie lactée.
Dans sa jeunesse, Hercule reçut l’enseignement des meilleurs professeurs : Castor et Pollux leur enseignèrent le dressage des chevaux et le combat en armes, Chiron lui enseigna la médecine et l'astronomie, Linos, frère d’Orphée et petit-fils d’Apollon, lui apprit les lettres et la musique.
La folie d’Hercule
Dans sa jeunesse, Hercule épousa Mégara, la fille du roi de Thèbes, avec qui il eut plusieurs enfants : les Alcaïdes.
Selon la légende, Héra le frappa de folie si bien qu’il prit ses fils pour des bêtes sauvages.
Il les transperça de ses flèches, ainsi que son épouse Mégara qui avait tenté de s’interposer.
Après cette folie passagère, il reprit ses esprits et sombra dans le désespoir.
Il décida de consulter l'oracle de Delphes et la Pythie lui révéla qu'il devait, pour expier sa faute, se mettre au service de son cousin et ennemi, Eurysthée.
La Pythie lui conseilla aussi de prendre le nom d'Héraclès (qui signifie "gloire d'Héra") afin de calmer la colère de la déesse.
Eurysthée lui infligea une punition, inspirée par Héra : accomplir douze travaux, considérés comme irréalisables.
Les 12 travaux d'Hercule
Les travaux d'Hercule sont l’un des épisodes les plus fameux de la mythologie grecque.
A l’origine, il ne devait accomplir que dix travaux, mais Eurysthée en invalida deux car il avait été aidé par Iolaos dans son combat contre l'hydre de Lerne et avait demandé à être payé par Augias pour nettoyer ses écuries.
Les 12 travaux d'Hercule sont :
- tuer le Lion de Némée à la peau impénétrable et rapporter sa dépouille
- tuer l'Hydre de Lerne, dont les têtes repoussaient sans cesse quand elles étaient tranchées
- rapporter vivant l'énorme sanglier d'Érymanthe
- vaincre à la course la biche de Cérynie aux pieds d'airain, une créature sacrée d'Artémis
- nettoyer en une seule journée les écuries d'Augias, qui ne l'avaient jamais été (il réussit en détournant le cours des fleuves Alphée et Pénée)
- tuer les Oiseaux du lac Stymphale aux plumes d'airain
- dompter le Taureau de Minos
- capturer les juments mangeuses d'hommes de Diomède
- rapporter la ceinture d'Hippolyte, fille de Arès et reine des Amazones.
- ramener le troupeau de Géryon.
- rapporter les pommes d'or du jardin des Hespérides gardé par Ladon (selon une version de la légende, hercule incita Atlas à aller chercher les pommes et soutint le ciel à sa place pendant ce temps)
- descendre aux Enfers et enchaîner Cerbère.
Le héros Mit une dizaine d'années à accomplir ces travaux pour laver son crime de sang.
Mort et apothéose
Hercule épousa ensuite Déjanire, fille d’Œnoé. Celle-ci possédait une tunique teintée du sang du centaure Nessos et souillée par le poison de l’Hydre de Lerne censée lui garantir la fidélité de son époux.
Déjanire fit revêtir cette tunique à hercule car il s’était épris d’Iole, la fille du roi Eurytos.
Le vêtement lui brûla la peau et il préféra se jeter dans un bûcher.
Zeus ne put intervenir pour le sauver mais lui offrit une place parmi les dieux de l’Olympe.
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