Image ©Yelles Plus fréquenté que la Seine, le Canal du Midi, classé au patrimoine de l'UNESCO, assure à lui seul un cinquième du tourisme fluvial français. 80 % des passagers sont étrangers, essentiellement des Allemands, des Suisses et des Britanniques, mais la formule de location de péniches séduit de plus en plus.
Présentation du canal
Le Canal du Midi est aussi appelé "le canal des Deux Mers" car il offre une voie navigable de l'Atlantique à la Méditerranée. L'Etat français, qui en est le propriétaire, en a confié la gestion à l'établissement public Voies Navigables de France.
Ce canal s’étend sur 241 kilomètres entre Marseillan (près de Sète) et Toulouse. Sa profondeur moyenne est de 2 m et sa largeur moyenne est de 20 m en surface et de 11 m au fond. Près de 10.000 bateaux passent chaque année à l'écluse de Fonséranes.
Cet ouvrage est niché dans un écrin de verdure et ses berges sont plantées d'environ 60.000 arbres.
Histoire du canal
Ce canal a été construit sous le règne de Louis XIV et ouvert à la navigation en 1681.
Sa réalisation a nécessité le travail de près de 12.000 ouvriers pendant quinze ans (de 1666 à 1681).
Ce chantier supervisé par Pierre-Paul Riquet a d’ailleurs été considéré par ses contemporains comme le plus grand chantier du XVIIe siècle.
Cet ouvrage a d'abord été appelé Canal royal en Languedoc, avant que les Révolutionnaires ne lui donnent le nom de Canal du Midi, en 1789.
Il figure sur la liste du Patrimoine mondial de l'humanité depuis 1996.
Le canal aujourd'hui
De nos jours, le Canal du midi assure encore le transit de bateaux entre l'océan Atlantique et la Mer Méditerranée.
Mais il est surtout un haut lieu du tourisme fluvial français. Il est en effet possible d’embarquer sur des bateaux-restaurants ou de louer des péniches que l’on peut manœuvrer soi-même sans danger.
Les croisières fluviales sont le meilleur moyen de découvrir ce site exceptionnel. Partir à l’aventure au filde l’eau est la formule idéale pour les capitaines en herbe.
Le canal est aussi un cadre propice à la pratique de divers loisirs :
• aviron
• cyclotourisme sur les berges
• randonnée pédestre.
Un tronçon goudronné de 50 km entre Toulouse et Avignonet-Lauragais et un autre de 12 km entre Béziers et Portiragnes se prêtent particulièrement à la pratique du Vélo et du patin à roulettes.
Plus d'information :
Quiz sur cet article : A quelle époque le Canal du Midi a-t-il été réalisé ?
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