Image ©Aaron Logan Le 3 mai est la Journée mondiale du soleil. A cette occasion, nous vous proposons de réviser vos connaissances sur cet astre qui nous éclaire. Voici un petit récapitulatif des principales caractéristiques du Soleil.
Un astre indispensable
Le soleil est l'étoile de notre système planétaire, plus couramment appelé "système solaire". Il n’est qu’une étoile parmi tant d'autres dans notre galaxie, mais il est essentiel pour nous, car c’est son rayonnement qui rend possible la vie sur Terre.
Il est aussi responsable des saisons, des climats et de la plupart des phénomènes météorologiques observés sur notre planète.
Cet astre qui nous apporte lumière et chaleur a joué un rôle majeur dans l'apparition et le maintien de la vie sur Terre. Il permet notamment la présence d’eau à l’état liquide et la Photosynthèse des végétaux. C'est pourquoi le PNUE (Programme des Nations Unies pour l'Environnement) a décrété le 3 mai Journée mondiale du soleil.
Ses principales caractéristiques
Le soleil est une étoile de type naine jaune. C’est une énorme sphère gazeuse de 1,4 millions de kilomètres de diamètre, composée d’hydrogène (pour 74% de sa masse) et d’hélium (pour 24% de sa masse). Il représente à lui seul 99,86% de la masse de notre système solaire. Son diamètre correspond à 109 fois celui de la Terre.
La température qui règne en son centre est de 15 millions de degrés ! A sa surface, appelée photosphère, la température est de 6000 degrés. La surface, en perpétuelle agitation, présente des taches solaires (qui correspondent à des zones plus froides). Elle est aussi le lieu d’éruptions solaires (soudaines libérations d'énergie) qui peuvent endommager les satellites.
Le Soleil est né il y a environ 4,5 milliards d'années et devrait continuer à nous offrir sa lumière et sa chaleur pendant encore 4 à 5 milliards d'années. Bien qu’il soit situé à environ 150 millions de kilomètres de la Terre, sa lumière ne met que 8 minutes et 19 secondes pour nous parvenir !
Il tourne sur lui-même en 27 jours terrestres. Les hommes ont longtemps cru qu'il tournait autour de la Terre mais cette vision géocentrique a été contestée par Copernic dès le XVIe siècle. Grâce à lui, nous savons tous aujourd’hui que c’est la Terre qui tourne autour du Soleil, et non l’inverse !
Le saviez-vous ?
Le Soleil a longtemps été vénéré comme un dieu, notamment par les Égyptiens (sous le nom de Râ), par les Aztèques et par les Grecs ! Le philosophe grec Anaxagore a été le premier à émettre l’idée que le soleil était un corps céleste.
La plus ancienne éclipse solaire répertoriée date de 1223 av. J.-C.
La toute première image de notre étoile a été prise en 1845 par deux physiciens français : Hippolyte Fizeau et Léon Foucault.
En 1994 et 1995, la sonde Ulysse (lancée par la navette Discovery en 1990) survole les régions polaires du Soleil.
Attention : il ne faut jamais observer le Soleil ou une éclipse solaire sans un équipement spécial. Il y a en effet un risque de brûlure oculaire.
Plus d'information :
Quiz sur cet article : Combien de temps met la lumière du Soleil pour arriver sur Terre ?
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