L’éclipse solaire est un phénomène astronomique impressionnant auquel les hommes ont de tout temps associé des mythes et des légendes. Nous vous proposons de découvrir l’explication de ce phénomène et ses principales caractéristiques.
Présentation
Lors d’une éclipse solaire le soleil disparaît progressivement en milieu de journée et le ciel s'obscurcit pendant quelques minutes.
Ce phénomène astronomique relativement rare survient lorsque la Lune vient se placer exactement entre la Terre et le Soleil. Cela ne peut se produire que durant la nouvelle Lune, quand le Soleil et la Lune sont en conjonction par rapport à la Terre.
On distingue différents types d’éclipses solaires selon que la Lune recouvre totalement ou non le disque solaire.
Les différents types d'éclipses solaires
Pendant une éclipse solaire, la Lune passe entre la Terre et le Soleil et cache en totalité ou en partie le disque solaire.
On distingue les éclipses totales, partielles ou annulaires.
• Lors des éclipses totales, la Lune couvre une surface un peu plus grande que le disque solaire et l’on peut observer un disque noir avec un contour lumineux appelé "couronne solaire".
• Lors des éclipses partielles, le Soleil et la Lune ne sont pas parfaitement alignés et la Lune n'occulte qu'en partie le Soleil.
• Lors des éclipses annulaires, la taille apparente de la Lune est légèrement inférieure à celle du Soleil. Le Soleil apparaît comme un anneau très brillant entourant le disque lunaire.
Caractéristiques des éclipses solaires
La durée d’une éclipse solaire totale est limitée à quelques minutes (7 minutes et 40 secondes maximum à un endroit donné de la Terre) car l’ombre de la Lune se déplace à une vitesse de 1700 km/h.
En comparaison, les éclipses lunaires durent en moyenne trois heures.
Lors des éclipses solaires, l’ombre projetée par la Lune parcourt une petite partie de la surface de la Terre, appelée "zone d’ombre".
Seules les personnes se trouvant dans cette zone d’ombre peuvent observer une éclipse totale puisqu’ils font face à la partie obscure de la lune.
Au même moment, dans d’autres régions du globe (appelées "zone de pénombre"), on assiste seulement à une éclipse partielle du soleil.
Un événement rare
Les éclipses totales de Soleil sont des événements rares puisque chaque éclipse solaire ne peut être observée que dans une partie du monde. Les éclipses totales se produisent dans un lieu donné tous les 370 ans en moyenne.
Certaines personnes n’hésitent pas à faire le voyage pour assister à ce phénomène naturel spectaculaire.
L'éclipse totale de 1999 en Europe est à ce jour l'éclipse qui a rassemblé le plus d'observateurs dans l'histoire humaine.
La prochaine éclipse totale, visible en Inde, au Bangladesh, en Chine et au Japon est prévue pour le 22 juillet 2009. Elle sera la plus longue éclipse totale du XXIe siècle.
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