Le jet stream : présentation et caractéristiques

Un courant-jet, souvent désigné par son nom anglais de jet stream, est un flux d'air rapide qui circule dans l'atmosphère à une altitude comprise entre 8 et 12 km. Ce courant aérien influe sur les prévisions météorologiques. Plus étonnant encore, il peut vous permettre d’arriver plus vite quand vous voyagez en avion !

Sommaire

• Qu'est-ce qu'un jet stream ?
• Quelle est l'origine du jet stream ?
• Quelles sont les caractéristiques des jet-streams ?
• Quelle est l'utilité d'un jet stream ?

©NOAA/NASA GOES Project

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Qu'est-ce qu'un jet stream ?

Un courant-jet ou jet stream est un courant d'air très rapide situé au sommet de la troposphère (la couche atmosphérique se trouvant entre le sol et une altitude de 12 km environ).

Ce tube de vent très fort se trouve plus précisément dans la partie appelée "tropopause", c’est-à-dire dans le haut de la troposphère entre 8 à 12 km d'altitude.

Quelle est l'origine du jet stream ?

La présence d'un jet stream est liée à un fort contraste de température au niveau des latitudes moyennes.

La rencontre entre l’air chaud d’origine tropicale d’un côté et l’air froid d’origine polaire de l’autre oblige l'air à s'écouler horizontalement. Comme la Terre tourne, cet air en déplacement prend de la vitesse et forme un courant-jet.

A noter : ces courants suivent le sens de rotation de la Terre et circulent de l'ouest vers l'est. Leur vitesse est proportionnelle au contraste thermique entre air chaud et air froid.

Quelles sont les caractéristiques des jet-streams ?

Les jet-streams s’étendent sur plusieurs milliers de kilomètres de longueur, une centaine de kilomètres de largeur et seulement quelques kilomètres d'épaisseur.

Dans un courant-jet, la vitesse du vent croît très vite à mesure que l'on se rapproche du centre du courant. Au cœur du jet stream, la vitesse peut aller de 100 km/h jusqu’à 400 km/h.

Quelle est l'utilité d'un jet stream ?

Le jet stream est un élément très utile pour les météorologues. Cette zone de rencontre de deux masses d'air est en effet le lieu de formation des dépressions qui circulent à des latitudes moyennes.

Les météorologues suivent en permanence les évolutions de ce vent d’altitude pour prévoir le déplacement des dépressions. Le déplacement et l'activité d’une dépression sont en effet conditionnés par la position du courant-jet : c’est pourquoi les météorologues surnomment le courant jet le "rail des dépressions".

Le jet stream est également très important dans le domaine de l'aviation. Un avion parcourt la même distance plus rapidement s'il se déplace dans le sens du courant plutôt que contre celui-ci.

Par exemple, le temps de vol entre Paris et Guangzhou en Chine est d'environ 2 heures inférieur à celui du vol Canton - Paris. De la même manière, le trajet New York - Paris prend une heure de moins que le trajet inverse.

L'aviation commerciale tient compte de ce phénomène atmosphérique lors de la planification des vols. Les avions empruntent ce corridor de vents lors des déplacements ouest-est et l’évitent dans l'autre sens.

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