L'ordinateur, aujourd’hui devenu un outil indispensable dans les affaires, l'industrie et dans les tâches du quotidien, est l’héritier de nombreuses autres inventions, à commencer par celle des mathématiques et des machines à calculer. Nous vous proposons de retracer l’histoire de cette invention.
Les prémices de l'ordinateur
Les ordinateurs sont des machines électroniques de traitement automatisé de l'information, capables de manipuler des données sous forme binaire et de traiter des informations selon des séquences d'instructions prédéfinies : les programmes.
Si l’ordinateur apparaît comme une invention relativement récente, sa mise au point à nécessité plusieurs millénaires d’évolution et de découvertes successives.
Il y a 20.000 ans, l'homme de Cro-Magnon développait la notion de nombre.
Vers 3.000 ans avant Jésus Christ, l’homme invente l'écriture, mais il faut attendre 500 avant Jésus Christ pour que les babyloniens découvrent le zéro, une notion fondamentale pour le codage binaire de l'information.
Les ancêtres de l'ordinateur
L'ordinateur, en tant que machine de calcul, est l’héritier des premiers calculateurs mécaniques apparus au cours des XVIe et XVIIe siècles.
On attribue généralement à Blaise Pascal l’invention d’un des premiers calculateurs mécaniques : la Pascaline.
Cette machine, dont le premier exemplaire a été construit vers 1642, était limitée aux opérations d’addition et de soustraction et utilisait des pignons et des roues à dents d’horlogerie.
En 1673, Gottfried Leibniz en perfectionne le principe et met au point une machine capable d’effectuer des multiplications, des divisions et même des racines carrées.
Leibniz est aussi l’inventeur du système binaire, qui est aujourd’hui utilisé par les ordinateurs.
En 1834, le mathématicien anglais Charles Babbage invente la machine à différence, qui permet d'évaluer des fonctions. Il construit sa machine à calculer en exploitant le principe du métier Jacquard (un Métier à tisser programmé à l'aide de cartes perforées). Cette invention marque les débuts de la programmation.
En 1889, Hollerith développe sa célèbre machine à statistiques : grâce à l'électricité, cette machine permet de décoder rapidement le contenu de cartes perforées. Cette machine a été utilisée pour le recensement de la population des Etats-Unis en 1890.
Les évolutions au cours du XXe siècle
Le XXe siècle a vu l’apparition des premiers ordinateurs électroniques capables d'emmagasiner leurs propres programmes et données, et d'effectuer plusieurs centaines de calculs par seconde.
En 1936, Alan Mathison Turing publie un article présentant sa machine de Turing, le premier calculateur universel programmable. Il invente alors les concepts de programmation et de programme.
En 1938, Konrad Zuse invente le premier ordinateur à utiliser le système binaire au lieu du décimal.
En 1943, le premier ordinateur ne comportant plus de pièces mécaniques est créé par J.Mauchly et J.Presper Eckert : l'ENIAC (Electronic Numerical Integrator And Computer). Cette machine composée de 18.000 lampes à vide occupait une surface de 1.500 m2 (voir la photo ci-dessus).
A partir de 1948, l'invention du transistor par la firme Bell Labs a permis de réduire considérablement la taille des ordinateurs.
Par la suite, l’invention du circuit intégré (en 1958) et du microprocesseur (en 1971) entraîna une augmentation considérable de la puissance des ordinateurs, ainsi qu'une réduction de leur taille et de leur prix.
A noter : le mot "ordinateur" a été introduit dans la Langue française par IBM France en 1955.
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