Image ©B.navez Le litchi est un fruit exotique disponible sur les étals entre novembre et février. Mais connaissez-vous l'arbre qui produit ce petit fruit rosé ? Voici une présentation de cet arbre cultivé dans les régions tropicales.
Présentation de cet arbre
Le Litchi ou letchi est le fruit du Litchi chinensis un arbre tropical de la famille des Sapindacées. Il est l'unique représentant du genre Litchi.
Originaire de Chine, cet arbre est aujourd’hui largement cultivé dans les régions tropicales pour son fruit comestible. On en cultive en Inde, en Thaïlande, en Afrique du Sud, ainsi qu’à Madagascar, à La Réunion et même en Nouvelle-Calédonie !
Cet arbre fruitier tropical peut atteindre 15 à 20 m de hauteur. Sa silhouette est assez ronde et son feuillage dense. Son tronc est lisse et grisâtre. Ses feuilles composées et alternes présentent un nombre pair de folioles. Elles sont vert foncé et luisantes sur le dessus et mates et grisâtres en dessous. Quand elles sont jeunes, les feuilles sont d’abord rouge cuivré brillant puis vert tendre. Le feuillage est persistant.
Litchi chinensis produit au printemps de minuscules fleurs blanches suivies en été par des fruits ronds ou ovales. Sous sa peau rugueuse rosée à rouge à maturité, le fruit dissimule un arille blanc, translucide et juteux qui contient la graine. Seul l'arille est comestible, la graine brune et vernissée est toxique.
Conseils de culture
En raison de ses origines, le Litchi ne s’épanouit et ne donne des fruits qu'en zone subtropicale. Sa culture nécessite une variation saisonnière des températures, avec quelques heures de températures froides et sèches par an, puis un été chaud et humide pour assurer la production des fruits.
Cet arbre aime le plein soleil et craint le vent. Il apprécie un sols fertile, humide et très bien drainé, légèrement acide de préférence. Le limon argileux lui convient parfaitement.
Il se plante au printemps et se multiplie par marcottage aérien. Il est possible d'apporter de l'engrais aux arbres matures, de février à avril.
A noter : sous nos latitudes, vous pouvez essayer la Culture en pot à partir d'une graine plantée dans du terreau humide, dans un environnement ensoleillé, chaud et humide. Le substrat ne doit jamais être entièrement sec.
Le saviez-vous ?
Le litchi a été introduit à la Réunion en 1764 par Pierre Poivre et Joseph-François Charpentier de Cossigny de Palma. De là, il a été planté à Madagascar (qui est aujourd’hui un des principaux producteurs de ce fruit exotique).
En France métropolitaine, les premières cultures sous serre datent du XIXe siècle.
Les litchis sont des arbres très mellifères. On installe souvent des ruches à proximité des vergers de litchis pour améliorer la pollinisation et donc la récolte, mais aussi pour produire du miel de litchi, doux et délicatement parfumé.
Plus d'information :
Quiz sur cet article : De quel pays le litchi est-il originaire ?
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