Image ©Derolez Alison Plus de 2 millions de tonnes de sel par an sont produites et commercialisées par la compagnie française des Salins du Midi. Exploitant au départ les marais salants de la commune d'Aigues-Mortes, la compagnie s'est nationalisée par l'adhésion de plusieurs sociétés salinières en France. Aujourd'hui son rayonnement est international.
Naissance et organisation de la Compagnie des Salins du Midi
La Compagnie des Salins du Midi a été fondée en 1856 par un groupement d'industriels et de propriétaires Montpelliérains de salins d'Aigues-Mortes ( Société Renouard et Cie qui deviendra ensuite La Compagnie des Salins du Midi en 1868).
Quelques années suffisent pour que le rendement atteigne les 80 000 tonnes par an.
D'autres sociétés salinières se créent, comme les Salins de Giraud en Camargue ainsi que les salines de Guérande mais elles n'auront pas le rayonnement des Salins du Midi. Le groupe des Salins de Giraud sera d'ailleurs racheté par la Compagnie des Salins du Midi en 1971.
Plusieurs exploitations sont créées en France puis dans les anciennes colonies françaises au Maghreb, au Vietnam, au Sénégal, à Madagascar, etc
Le groupe dispose de plusieurs sociétés annexes aux Salins comme « Marine Salt », « Rock » et il s'est étendu également en Espagne : « Salins Iberica », « Union Salinera de Espana » et « Nuerva Compania Arrendataria de las Salinas de Torrevieja » ;
en Italie « Compagnia Italiana Sali Spa » ;
et en Tunisie « Compagnie Générale des Salines de Tunisie »
La capacité de production du groupe s'élève à 4 millions de tonnes par an et il emploie environ 1500 personnes dans le monde, dont presque la moitié en France. De nombreux Aigues-Mortais ont été employés par les Salins du Midi. Actuellement environ 200 personnes travaillent toujours sur ce site de référence.
La Compagnie des Salins du midi réalise un chiffre d’affaires annuel d'environ 300 millions d’euros. Le groupe est également le seul producteur européen à mettre en œuvre les 3 technologies de production (solaire, thermique et minière).
Production du sel
Ce que l'on appelle le sel est le Chlorure de sodium qui s'obtient naturellement : soit par extraction minière, soit par extraction dans les marais salants.
Les mines de sel sont formées depuis des millénaires par l'évaporation d'anciens océans et leurs parois peuvent atteindre plusieurs mètres d'épaisseur.
Les marais salants, d'origine marine, sont formés de plusieurs bassins peu profonds et d'un réseau de canaux qui permet de conduire l'eau de mer lors des marées. Il y a plusieurs marais salants en France, sur la côte Atlantique :
- Guérande comprenant les communes de Guérande, Batz-sur-Mer, Le Croisic, La Turballe ;
- Mès englobant les communes de Mesquer, Saint-Molf et Assérac.
- Marais breton (pays de Retz)
- Île de Noirmoutier
- Marais d'Olonne
- Île de Ré
- Île dOléron
- Saint-Armel (Golfe du Morbihan)
- Bassin salicole de Carnac
Ainsi que sur la côte méditerranéenne :
- Salin-de-Giraud (en bordure de la Camargue)
- Les Salins-d'Hyères
- Salins d'Aigues-Mortes
- Les Salins de l'Ile Saint Martin dans l'Étang de Bages-Sigean
- Marais salants de Porto-Vecchio
Le sel produit par le groupe Salins est destiné aux marchés de l'alimentation, de l'agriculture, de la chimie et des activités industrielles ou de services tels le déneigement et le traitement de l'eau.
Le groupe utilise les trois technologies de production du sel existantes :
- La technique minière, qui consiste à extraire des blocs de sel directement des mines. On appelle ce sel, « le gemme »
- La technique thermique, qui consiste à dissoudre les gisements souterrains grâce à l'eau douce. Du saumure (eau salée concentrée) est ainsi obtenue puis placée dans des évaporateurs pour que le sel forme des cristaux. On appelle ce sel le « igné »
Enjeux économiques autour des Salins du Midi
Le groupe des Salins du Midi est le plus important propriétaire foncier privé de France avec plus de 32500 hectares de terrain dont 25000 sont exploités. Ils produisent des tonnes de sel et possède la célèbre marque La Baleine.
Fort de son chiffre d'affaires d'environ 300 millions d'euros on pourrait croire que le groupe se porte bien.
Pourtant, depuis 2010 la compagnie souffre de la situation sociale pénible en France. Le marché de l'alimentation est en baisse. Seul les marchés de services (déneigement des routes) et industriels leur permettent de faire du chiffre, environ 30 et 40% du CA.
En 2004 les fonds d'investissement Chequers et Abenex ( deux des trois actionnaires de la société ) entrent au capital mais depuis février dernier ils ont mandaté la banque Lazard pour céder leurs parts et procéder à la vente de la Compagnie ainsi que de la marque La Baleine.
Une nouvelle qui enchante les concurrents directs des Salins du Midi : Le groupe allemand Esco, et leur fameux Cérébos, le groupe AksoNobel des Pays-Bas et un second groupe allemand, Südsaltz. En effet la Compagnie des Salins du midi est quatrième sur le secteur en Europe et possède désormais des sites en Tunisie et au Sénégal. Le site sénégalais de Kaolack est très intéressant car il permet de desservir plusieurs pays d'Afrique comme le Burkina Faso, Le Mali, Le Congo, la Côte d'Ivoire, le Bénin et la Guinée. Les employés du groupe et les différents syndicats craignent la possible vente de la compagnie mais les dirigeants du groupe s'inquiètent peu, d'autres fonds d'investissements peuvent remplacer Chequers et Abenex. De plus la production a atteint des records l'année dernière et la compagnie a plusieurs cordes à son arc : Les différents sites fonctionnent bien, seul celui d'Aigues-Mortes rencontre quelques difficultés. Le groupe souhaiterait ouvrir un musée qui permettrait d'attirer les visiteurs et de créer de l'emploi tout en redorant le blason de la ville d'Aigues-Mortes.
Plus d'information :
Visitez le site : http://fr.wikipedia.org/wiki/Salins_(entreprise)
Quiz sur cet article : Quelle position occupe la Compagnie des Salins du Midi dans le secteur européen de la production de sel ?
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