Equipements de sécurité aujourd’hui reconnus par les constructeurs, les airbags permettent de protéger conducteur et passagers lors d’une collision. Voici l’histoire de cette invention.
Présentation
Un airbag ou coussin gonflable de sécurité est un équipement de sécurité auto : ce coussin gonflable en nylon est conçu pour se déployer instantanément afin d’amortir le corps du conducteur et des passagers lors d'un choc.
Il est constitué d’une enveloppe flexible dans laquelle un gaz est très rapidement injecté par une réaction chimique explosive. La contenance des coussins varie de 35 à 70 litres pour un airbag conducteur et de 60 à 160 litres pour le passager.
Histoire
Les constructeurs américains Ford et General Motors ont commencé leurs expérimentations sur les coussins gonflables à la fin des années 1950, d’après le brevet déposé en 1953 par I.W. Hetrick et R.H. Hodges.
C'est Allen Breed, un ingénieur américain spécialisé dans la sécurité, qui a inventé le détecteur d'impact en 1968. A l’origine, la détection d'une collision (permettant le déploiement de l’airbag) se faisait à l'aide d'une balle dans un tube.
Par la suite, cet ingénieur a collaboré avec General Motors et Chrysler pour le développement de leurs systèmes de coussins gonflables.
Les premiers airbags ont été proposés en option par General Motors en 1975. Mais à l’époque cette innovation n’était pas très populaire.
En 1981, Mercedes Benz commercialise à son tour des coussins gonflables de sécurité dans ses voitures, mais seulement du côté conducteur. Depuis, l’airbag a équipé plus de 800.000 Mercedes dans le monde.
En savoir plus
Aujourd'hui, la plupart des constructeurs ont adopté les airbags et les ont installés dans différents endroits de leurs véhicules : dans le volant pour le conducteur, dans le tableau de bord pour le passager, dans les piliers de portières ou de coffre pour protéger le thorax et sous la colonne de direction pour protéger les genoux.
Le coussin gonflable, obligatoire en Europe du côté du conducteur, est devenu un équipement de série. Lors d'un choc frontal, les coussins gonflables frontaux diminuent le nombre de morts de 25% pour les conducteurs ceinturés et de 15% pour les passagers ceinturés.
Le saviez-vous ? Les prototypes de l’airbag ont été développés par des ingénieurs de la NASA au cours de la conquête spatiale. Ce système a notamment été utilisé pour des sondes lunaires et, plus récemment, pour envoyer des robots sur Mars
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